DICYT – Sería sorprendente para un entomólogo experimentado con décadas de trabajo de campo descubrir una cantidad tan grande de especies desconocidas para la ciencia. Para Rachel Smith, estudiante de la Universidad de Kansas (KU), el hallazgo ha sido extraordinario: Smith publicó recientemente una descripción de 18 nuevas especies de escarabajos acuáticos del género Chasmogenus en la revista ‘ZooKeys’.
“El tamaño promedio de estos escarabajos es aproximadamente el de una ‘O’ mayúscula en una fuente de 12 puntos”, dijo Smith sobre la colección de nuevas especies. “Pasan gran parte de su vida en arroyos y piscinas forestales. Son acuáticos, por lo que son excelentes nadadores, y pueden volar”, detalla.
Smith viajó a Surinam para realizar trabajo de campo y pasó innumerables horas en el laboratorio de Andrew Short, profesor asociado de ecología y biología evolutiva y científico del Instituto de Biodiversidad de la KU, coautor artículo.
Smith afirma que muchas de las especies de escarabajos acuáticos son prácticamente indistinguibles con solo mirarlas, incluso bajo un microscopio. “Algo único y fascinante sobre este género, particularmente, es que muchos se ven casi exactamente iguales”, señala. “Incluso para mi ojo entrenado, es difícil distinguirlos solo en función de la morfología externa. Su singularidad está ahí pero algo oculta en esa morfología externa tan uniforme”.
Para identificar las nuevas especies, Smith comparó la evidencia de ADN de los escarabajos acuáticos con algunas diferencias morfológicas externas que pudieron observar. Pero esto no fue suficiente: gran parte del trabajo también dependía de la disección de estos pequeños especímenes recolectados en el noreste de Sudamérica para detectar diferencias clave en su anatomía interna.
“Como es difícil distinguirlos por su morfología externa, tienes que entrar dentro”, agrega. “Terminé haciendo más de 100 disecciones de estos escarabajos para extraer los genitales masculinos y mirarlos con un microscopio. Esa fue realmente la verdadera forma de distinguirlos. En última instancia, todo se redujo a los genitales masculinos y la divergencia genética para delimitar muchas de estas especies”.
Los escarabajos acuáticos descritos en el nuevo documento fueron recolectados en múltiples viajes a Venezuela, Surinam y Guyana. “Este trabajo destaca lo poco que sabemos sobre cuántas especies hay en América del Sur”, concluye Short.
Referencia
Smith, R. R., & Short, A. E. Z. (2020). Review of the genus Chasmogenus Sharp, 1882 of northeastern South America with an emphasis on Venezuela, Suriname, and Guyana (Coleoptera, Hydrophilidae, Acidocerinae). ZooKeys, 934, 25.
