DICYT – A medida que el planeta se calienta, los glaciares están retrocediendo y provocando cambios en los sistemas de agua de montaña en todo el mundo. Por primera vez, científicos de la Universidad de Oxford y de la Universidad de Washington han relacionado directamente el cambio climático impulsado por el hombre con el riesgo de inundación de un lago glacial, lo que podría desencadenar una catástrofe natural.
El estudio examinó el caso del lago Palcacocha en los Andes peruanos, que podría provocar inundaciones con consecuencias devastadoras para 120.000 habitantes de la ciudad de Huaraz. El trabajo se ha publicado hoy en ‘Nature Geoscience’.
En 2016, Gerard Roe, profesor de la Universidad de Washington y sus colegas, desarrollaron un método para determinar si el retroceso de un glaciar podría estar relacionado con el cambio climático antropogénico, es decir, el inducido por el hombre.
El estudio calculó primero el papel de las emisiones humanas en el aumento de la temperatura observado desde el inicio de la era industrial alrededor del glaciar Palcaraju. Se encontró que la actividad humana es responsable del 95 por ciento del calentamiento de un grado Celsius registrado en esta región desde 1880.
Después, los autores evaluaron la relación entre estas temperaturas más cálidas y el retroceso a largo plazo del glaciar que ha causado la expansión del lago Palcacocha. Los resultados muestran que es prácticamente seguro, con una probabilidad superior al 99%, que el cambio climático inducido por el hombre ha provocado el retroceso del glaciar Palcaraju.
El autor principal, Rupert Stuart-Smith, estudiante de doctorado en Oxford, utilizó dos métodos para evaluar el peligro de una inundación repentina, que una avalancha, deslizamiento de tierra o desprendimiento de rocas indujera una ola de tsunami que sobrepasara las orillas del lago Palcacocha y afectara a la ciudad de Huaraz.
“Descubrimos que la influencia humana en el clima, a través de las emisiones de gases de efecto invernadero, es responsable de prácticamente todo el calentamiento que se ha observado en la región”, dijo Stuart-Smith. “El estudio muestra que el calentamiento ha provocado el retroceso del glaciar Palcaraju, lo que a su vez ha aumentado considerablemente el riesgo de inundaciones”.
Esta no es la primera vez que Huaraz se ve amenazada por el cambio climático. En 1941, una inundación repentina del lago Palcacocha, resultante de un deslizamiento de hielo y rocas, mató al menos a 1.800 personas. El estudio también encontró que esta inundación estuvo influenciada por el cambio climático inducido por el hombre, lo que la convierte en uno de los primeros impactos fatales del cambio climático identificados.
“En todo el mundo, el retroceso de los glaciares de montaña es uno de los indicadores más claros del cambio climático”, recuerda Roe. “Las inundaciones repentinas amenazan a las comunidades en muchas regiones montañosas, pero este riesgo es particularmente severo en Huaraz, así como en otras partes de los Andes y en países como Nepal y Bután, donde las poblaciones vulnerables viven en el entorno de las posibles inundaciones”, advierte.
