Oriunda de la India, la microbióloga Aparna Banerjee ha consagrado su carrera a indagar y documentar la dinámica de la comunidad microbiana en ambientes extremos. Recientemente, la académica del Centro de Investigación de Estudios Avanzados del Maule (CIEAM), perteneciente a la UCM, se adjudicó fondos del Instituto Antártico Chileno, para analizar carbohidratos complejos, conocidos como polisacáridos, en la austral Isla Decepción. Se trata de la primera vez que la Universidad Católica del Maule obtiene recursos INACH, a través del Concurso Nacional de Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Antártica.
Banerjee dispone de un notorio trabajo con polisacáridos, que ahora centrará en las fumarolas del anillo de tierra que emerge en torno a una caldera volcánica inundada en el Océano Antártico.
¿Cómo fueron los inicios de su carrera científica?
Creo que mi carrera como científica comenzó hace mucho tiempo durante mis días de escuela en la India; siempre estuve interesada en buscar nuevas especies de plantas, investigar nuevas rocas, comprender la biodiversidad y más. Recuerdo mirar el globo por horas con mi padre para explorar ciudades de todo el mundo y cómo son. Recuerdo que siempre les hacía varias preguntas a mis padres sobre la geografía mundial y su biodiversidad; cómo cada país tiene su flora y fauna únicas. Entonces, después de terminar la escuela, cuando comencé mi pregrado en Biotecnología, sentí un gran interés y curiosidad por las células y cómo funcionan. El interés se centró en la vida del procariota y su papel en las enfermedades. El primer proyecto científico que hice durante mi pregrado fue sobre la resistencia microbiana. Recuerdo que cuando era estudiante me llamaba mucho la atención en cómo los microbios son tan inteligentes para resistir todos los antibióticos posibles. Quería buscar su raíz y la causa. Con un gran interés por los microbios y las enfermedades, realicé la especialización de mi magister en Biotecnología Farmacéutica y Médica. También realicé mi tesis de magister sobre microorganismos uropatógenos multirresistentes.
Después de un máster, optar a un doctorado en la India no es tan fácil. Los estudiantes no solo necesitan estar motivados sino también dedicados para obtener una buena calificación en un examen nacional para obtener una beca. Allí puse un año de estudio en prepararme para el examen de ingreso al doctorado e inicié mi carrera científica de manera oficial. Sin embargo, el comienzo no fue fácil, ya que no encontré interés en mi primer curso de doctorado, debido al tema al que estaba enfocado específicamente. En ese momento trabajé mucho para encontrar mi foco de interés y volví nuevamente a los procariotas. Me enfoqué en la pequeña criatura inteligente de este mundo, los microbios, los cuales nunca menospreciaré.
¿Qué diría usted que motiva su trabajo científico?
La Ciencia es algo que siempre trae sorpresas a tu trabajo. Nada es definitivo en la Ciencia. Cada trabajo abre miles de oportunidades más. Recuerdo que cuando era adolescente, quería ser exitosa y que la gente me reconociera por mi trabajo. El concepto de “mujeres científicas” no era tan generalizado en mi país India en ese momento. Un dicho muy coloquial que siempre escuché mientras crecía en la clase media alta de una pequeña ciudad: “Las mujeres se ven mejor como madres cuidando la cocina”. Entonces, yo, como joven y mientras crecía, siempre quise escribir “Dra.” como sufijo en mi nombre donde mi presentación no fuera “Sra.” o “Srta.”.
Afortunadamente, siempre obtengo esas pequeñas dosis de felicidad haciendo Ciencia, con cada experimento que falla, experimentos nuevos, nuevas ideas de trabajo, nuevas colaboraciones, con cada estudiante que se une a mi grupo, con cada estudiante que asesoré, con las presentaciones de seminarios, asistencias a talleres y la redacción de manuscritos durante toda la noche. Una pequeña historia para compartir: como estudiante de Biotecnología, estudié “La bacteria Bacillus anthracis causa ántrax y es un patógeno obligatorio” y exactamente ya ha transcurrido una década después de que nuestro grupo informara por primera vez sobre una variedad no patógena de Bacillus anthracis de aguas termales de la India. A la fecha, esto me pone la piel de gallina como en la Ciencia nada es definitivo y todo es un tesoro probable.
¿Qué cosas fueron relevantes al momento de optar por seguir la ciencia como carrera y durante su formación como científica?
Creo que si estoy donde estoy hoy es por mi mamá, por su continuo apoyo en tiempos en los que todo se veía cuesta arriba. Como mencioné anteriormente, optar por una carrera científica y, además, continuarla fue un asunto difícil desde una perspectiva social en la India; había situaciones como la presión cultural y la presión por contraer matrimonio a una cierta edad. Pero mi madre se mantuvo sólida como una roca a mi lado. Ella pertenecía a una relativamente pequeña ciudad de la India donde no había acceso fácil a libros ni era fácil el estudio para las mujeres, y aun así es la mujer más científicamente despierta que he visto en mi vida.
También tengo la suerte de que en cada fase de mi vida tuve mentores increíbles, mis supervisores de proyectos durante mis estudios de pregrado y maestría, mi supervisor del doctorado y grandes compañeros. Todas las negatividades en el entorno social trajeron la mejor positividad posible a mi carrera. Hubo varios días en los que tuve mis momentos “eureka” y uno que pavimentó mi carrera como joven científica de la manera más hermosa ocurrió en 2018, cuando gané el “Young Scientist Award” del Indian Science Congress por nuestro primer reporte de Bacillus anthracis no patógeno. Tenía 27 años y definitivamente estaba en las nubes al ver mi foto publicada en los periódicos nacionales de la India. No tenía muchos modelos de mujeres a mi alrededor cuando era niña, pero hoy cuando veo que las chicas que me conocen se motivan a optar por la Ciencia, esa es la situación más relevante para seguir haciendo ciencia.
¿Qué líneas de investigación desarrolla actualmente?
De manera más general, mi trabajo se basa en microbiología aplicada y compuestos bioactivos microbianos. Actualmente estamos enfocados en ver los microorganismos extremófilos, los cuales viven como su nombre lo dice en ambientes extremos, entendiéndose como extremos aquellos con condiciones muy diferentes a las que viven la mayoría de las formas de vida en la Tierra. Hasta hace poco tiempo, se pensaba que en los lugares donde crecen los extremófilos era imposible que hubiera vida. En mi Fondecyt Iniciación (11190325), estoy enfocada a ver el uso de los polisacáridos producidos por los termófilos de las aguas termales de la Región del Maule, como agente antioxidante y emulsificante en la industria alimenticia. Por lo tanto, básicamente estamos tratando de encontrar nuevas alternativas a los aditivos alimentarios naturales a partir de microorganismos de ecosistemas inexplorados o no tan explorados. En este proyecto, además de la colaboración internacional con India, también colaboro con el Dr. Gustavo Cabrera, de la Unidad de Desarrollo Tecnológico de Universidad de Concepción.
¿Está presente la mirada medioambiental en su trabajo científico?
Los ecosistemas de aguas termales imitan la forma de la vida más antigua de nuestro planeta; concentraciones altas de sales, temperaturas elevadas, pH extremo, escasez de nutrientes, menos concentración de oxígeno y más. Entonces, las aguas termales básicamente mantienen las huellas microbianas durante millones de años y, al estudiarlas, podemos tener una idea de cómo era la forma de vida más antigua. Por lo tanto, creo que mi trabajo científico está dedicado tanto a comprender esas formas de vida más tempranas, su supervivencia, la formación de biopelículas; y también aplicaciones biotecnológicas de los compuestos bioactivos producidos por estos extremófilos. También trabajé anteriormente en compuestos bioactivos microbianos del Océano Antártico y diferentes termófilos de las aguas termales de la India. También tengo la suerte de colaborar en el proyecto “Multidisciplinary studies on bioactive compounds from the Chilean Phaseolus vulgaris L. landraces and their potential effects in the prevention of non-communicable chronic diseases”, Fortalecimiento al Desarrollo Científico de Centros Regionales 2020” (ANID R20F0001) con grandes investigadores como Basilio Carrasco, Lee Meisel, Guillermo Schmeda, Iván Palomo y más colaboradores de Chile y el extranjero. Este proyecto se enfoca en las variedades locales de poroto en Chile, donde estoy observando la interacción planta-microbiana y el crecimiento de las plantas. Eternamente agradecida con nuestra querida UCM que también tiene una mirada medioambiental en el foco de investigación.
¿Cómo proyecta su trabajo científico?
En el futuro, quiero ver mi trabajo científico extendiendo los límites geográficos, para que podamos obtener más información sobre los recursos naturales que tenemos en nuestros ecosistemas extremos sin interferencia humana. También me veo trabajando en ecosistemas antárticos, para encontrar nuevas moléculas bioactivas y traer nuevos biomateriales funcionales. Nada de esto será posible sin más colaboraciones nacionales e internacionales.
¿Qué mirada tiene usted sobre el desarrollo de la ciencia en Chile?
Chile es un país científicamente despierto en mi propia experiencia y también lo son las personas de Chile. Sin embargo, para lograr un desarrollo social general a través de la Ciencia, la generación presente y futura debe fomentar la inclusión, la diversidad y el equilibrio de género. El país y sus ciudadanos también deben cuidar los entornos no intervenidos por la acción humana, para dejar la mínima huella ecológica. Los fondos para la Ciencia deben aumentar con un mayor enfoque en la Ciencia Básica, porque sin una base sólida, no podemos aplicar las ideas de una manera más formada.
¿Qué mensaje entrega a las nuevas generaciones para que se motiven a seguir una carrera científica?
A la nueva generación y en especial a las niñas y mujeres, las invito a seguir adelante. Hay una hermosa cita en inglés de Robert Frost, que para mantener su esencia la mantendré en su idioma original y es: “The woods are lovely, dark and deep, but I have promises to keep, and miles to go before I sleep, and miles to go before I sleep.”
En segundo lugar, eviten tener un modelo a seguir estereotipado, sean su propio modelo para que al crecer puedan sentirse orgullosos de sí mismos. Hay muchas oportunidades en ciencias, y los padres también deben brindar apoyo. Por último, haz tus propias huellas en la Ciencia. No corras por atajos, no dañes a otros para conseguir el éxito. ¡Sé generoso y amable mientras sigues adelante! ¡Mis mejores deseos para cada uno de ustedes! ¡Recuerda, la Ciencia te necesita!
