Cuando una lagartija, además de decidir usar la noche, se desplazó por la faz de la tierra y de los océanos, pudo estar presente en todos los ambientes
Alina Gabriela Monroy-Gamboa y Sergio Ticul Álvarez-Castañeda/CIBNOR La capacidad de tener un metabolismo eficiente que puede generar más energía, de manera constante y prolongada da la opción de utilizar este recurso para que el organismo pueda presentar un desplazamiento más competente. El desplazamiento en reptiles y anfibios no es eficiente mecánicamente y esto se debe a que no es una actividad que hagan de manera constante y continua. En los mamíferos por el contrario, si es una actividad constante y continua durante los periodos de actividad. Las extremidades de los mamíferos deben entonces tener una mejor eficiencia mecánica al desplazamiento y la primera modificación es en las “bisagras” entre el organismo y las extremidades, que son las dos caderas, la pélvica para los miembros posteriores y al axial para los anteriores. A diferencia de las caderas de los reptiles, donde los miembros tienden a ser horizontales al sustrato, en los mamíferos son perpendiculares, produciendo una menor fuerza de carga lo que hace al desplazamiento más eficiente (esta misma solución se observó en los grandes reptiles denominados dinosaurios y en los reptiles emplumados llamados aves). La eficiencia del desplazamiento se refleja en la capacidad de poder tener en una mayor duración y distancia con un bajo consumo de energía, lo que les permite una alta vagilidad para buscar alimento. El grado más extremo son los fenómenos migratorios, en los que las especies recorren largas distancias para poder aprovechar los alimentos que solamente se producen bajo condiciones climáticas específicas, o para reproducirse y tener a sus crías en ambientes más agradables con mayor disponibilidad de alimento, lo que asegurará la supervivencia de las crías.
Posiblemente la modificación que le dio el éxito que tienen en la actualidad los mamíferos es su reproducción, en el cual la gran mayoría de las especies son vivípara. Este proceso implica la cópula de dos organismos de sexos biológicos diferentes para la mezcla de sus gametos y su material genético, además implica que las hembras porten a las crías durante gran parte de su desarrollo embrionario, siendo éstas paridas cuando ya tienen características suficientes para poder sobrevivir. En la especies que no son vivíparas la tasa de mortandad es muy elevada y además el nacimiento de las crías está influenciado por las condiciones ambientales, condiciones que parcialmente pueden ser modificados por algunos de los progenitores (por ejemplo, las madres pueden brindar calor corporal a las crías cuando la temperatura ambiental es muy baja), pero que en general son aleatorias, por lo que una temporada larga de condiciones ambientales no óptimas puede mermar a una población o especie, incluso extinguirla. Se debe de tener en mente que el proceso de reproducción es el que consume más energía de los organismos en si, por lo que es altamente “costoso”, para que la camada no sobreviva por un fenómeno externo como el clima.
La segunda fase del éxito reproductivo es el garantizar las mejores condiciones de que la cría pueda llegar a ser un adulto. En el caso de la mayoría de los anfibios y reptiles (no aves) el cuidado después de la eclosión (cuando emergen del huevo) es mínimo, por lo que desde ese momento ya queda expuestos al mundo bajo su propio riesgo y ojalá encuentren alimento suficiente para que sobrevivan y crezcan. Los mamíferos encontraron la forma de continuar el proceso de crianza alimentando a las crías con un concentrado nutricional básico y variable según las necesidades de lípidos, proteínas, carbohidratos y agua requeridas por la cría y el entorno en el que habiten. Esta fórmula es ideal para la supervivencia y el desarrollo. El crear este suplemento alimenticio surgió por el desarrollo de las glándulas lactógenas o mamarias, únicas y características de los mamíferos y base del origen del nombre del grupo. Las glándulas lactógenas proporcionan leche a las crías que es un alimento altamente nutritivo, en las proporciones necesarias y de fácil digestión, por lo que puede crecer de manera rápida en poco tiempo. Esta adaptación le dio una gran eficiencia reproductiva al grupo, aunque se producen pocas crías en comparación con otros grupos el éxito de supervivencia de sus crías es de los más altos.
La variación en el proceso reproductivo de los mamíferos se dio de manera continua, primero el huevo, en lugar de ser expulsado desde su formación se conservó dentro del individuo y se colocó para incubación por poco tiempo, aunque las crías se alimentan ya con leche, esto se observa en los ornitorrincos y los equidnas. El huevo se perdió y el desarrollo se realiza dentro de la madre por completo, pero las crías nacen poco desarrolladas y con un tamaño minúsculo, por lo que la terminación del desarrollo y crecimiento deben de realizarse en situaciones controladas. Las especies presentan un saco o bolsa de piel alrededor de los pezones que protegen y transportan a la cría mientras es alimentada por la leche de la madre, esto dura de varios días a meses, hasta que la cría se ha desarrollado y crecido lo suficiente para poder independizarse (alimentarse y desplazarse por sí misma), como es el caso de los marsupiales. El último es cuando todo el desarrollo es dentro el útero de la madre y nacen completamente desarrollados, incluso en algunas especies con la capacidad de correr al paso de la madre en minutos u horas (como los elefantes o los venados), esto les ayuda huir rápidamente de sus posibles depredadores. La leche es un complemento para un crecimiento más rápido. Esta reproducción está presente en los denominados verdaderos mamíferos, en los que se encuentran la mayoría de las especies.
El conjunto de características mencionadas tuvo como compilación una serie de organismos altamente adaptativos que hasta cierto punto pueden vivir prácticamente en cualquier ambiente, por lo que es el grupo de más amplia distribución de todos los vertebrados, incluso en algunos casos son el único grupo que ocupa alguna serie de nichos específicos.
AutoresCentro de Investigaciones Biológicas del Noroeste, S. C. Instituto Politécnico Nacional 195, CP. 23205, La Paz, Baja California Sur, México. Email beu_ribetzin@hotmail.com (AGM-G), sticul@cibnor.mx (STA-C).
