Este hito confirma que el Observatorio Rubin estará a la vanguardia en la detección de miles de asteroides cercanos al planeta que no se han descubierto aún
Un algoritmo de descubrimiento de asteroides diseñado para descubrir objetos cercanos a la Tierra durante los diez años de estudio del cielo del Observatorio Vera C. Rubin, logró identificar su primer asteroide potencialmente peligroso, es decir un objeto que actualmente no representa un riesgo para la Tierra, pero que puede merecer un estudio adicional.
El Observatorio Rubin es un Programa de NOIRLab de NSF que a partir del año 2025 realizará un estudio sin precedentes del cielo nocturno de una década de duración, llamado Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad (LSST por sus siglas en inglés). Rubin está financiado en forma conjunta por la Fundación de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y por el Departamento de Energía del mismo país (DOE). NOIRLab, junto con el SLAC National Accelerator Laboratory, serán los encargados de operar el observatorio.
El asteroide de aproximadamente 200 metros de largo, y designado como 2022 SF289, fue descubierto durante una prueba de manejo del algoritmo con el estudio ATLAS —que financia la NASA— por un equipo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii. El hallazgo de este objeto confirma que el algoritmo de próxima generación, conocido como HelioLinc3D, será capaz de mejorar la identificación de los asteroides cercanos a la Tierra con respecto a los métodos actuales.
El Sistema Solar alberga decenas de millones de cuerpos rocosos. Los más cercanos de estos, aquellos con una trayectoria que los lleva a unos pocos millones de kilómetros de la órbita de la Tierra, merecen una atención especial. Dichos asteroides potencialmente peligrosos, o PHA, se buscan y monitorean sistemáticamente para calcular con detalle sus trayectorias.
Desde su excepcional ubicación sobre el Cerro Pachón en Chile, el Observatorio Rubin se unirá a la búsquedas de estos objetos aumentando drásticamente la tasa de descubrimientos de PHAs. Rubin explorará el cielo con su espejo de 8,4 metros y su enorme cámara de 3.200 megapíxeles, visitando dos veces por noche el mismo punto del cielo en vez de cuatro veces como lo necesitan los telescopios actuales. Sin embargo con esta nueva “cadencia” de observación, los investigadores requieren un nuevo tipo de algoritmo de descubrimiento para detectar rocas espaciales de manera confiable.
A pesar que Rubin aún se encuentra en construcción, el equipo de Rubin del Instituto DiRAC de la Universidad de Washington deseaba probar HelioLinc3D para ver si podía descubrir un nuevo asteroide con los datos que ya existen. Entonce utilizaron el algoritmo para buscar a través de los datos de ATLAS y el 18 de julio de 2023 detectaron su primer PHA: 2022 SF289, el que fue fotografiado inicialmente por ATLAS el 19 de septiembre de 2022 a una distancia de 21 millones de kilómetros de la Tierra.
ATLAS había observado 2022 SF289 tres veces en cuatro noches separadas, pero nunca las cuatro veces que se necesitan en una noche para ser identificado como un nuevo NEO. Sin embargo, HelioLinc3D logró combinar con éxito fragmentos de datos de las cuatro noches para realizar el descubrimiento.
Actualmente, los científicos conocen 2.350 asteroides potencialmente peligrosos, pero esperan que se encuentren muchos más en el futuro.
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NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE. UU. para la astronomía óptica-infrarroja en tierra, opera el Observatorio internacional Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional de Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.
El Observatorio Rubin es una iniciativa conjunta de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y el Departamento de Energía (DOE). Su misión principal es llevar a cabo la Investigación del Espacio-Tiempo como Legado para la posteridad, proporcionando un conjunto de datos sin precedentes para la investigación científica respaldada por ambas agencias. Rubin es operado conjuntamente por NOIRLab de NSF y SLAC National Accelerator Laboratory (SLAC). NOIRLab es administrado por NSF por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) y SLAC es operado por DOE por la Universidad de Stanford.
