Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido) y la Universidad Nacional Autónoma de México (México) muestra que las plantas con flores escaparon relativamente ilesas de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años. Si bien sufrieron la pérdida de algunas especies, el devastador evento ayudó a que las plantas con flores se convirtieran en el tipo de planta dominante en la actualidad.
Ha habido varias extinciones masivas en la historia de la Tierra, la más famosa fue causada por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años, que ha marcado profundamente el curso de la vida en la Tierra. La extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) erradicó al menos el 75% de todas las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios, pero hasta ahora no estaba claro qué impacto tuvo en las plantas con flores.
Las plantas no tienen esqueletos ni exoesqueletos como la mayoría de los animales, lo que significa que los fósiles son relativamente raros en comparación con los animales, lo que hace muy difícil comprender la línea temporal de la evolución a partir únicamente de la evidencia fósil. El Dr. Jamie Thompson, del Centro Milner para la Evolución, y el Dr. Santiago Ramírez-Barahona, de la Universidad Nacional Autónoma de México, analizaron árboles evolutivos construidos a partir de mutaciones en las secuencias de ADN de hasta 73.000 especies vivas de plantas con flores (angiospermas).
Utilizando métodos estadísticos complejos, ajustaron modelos de “nacimiento-muerte” para estimar las tasas de extinción a lo largo del tiempo geológico. Si bien el registro fósil muestra que muchas especies desaparecieron, los linajes a los que pertenecen, como familias y órdenes, sobrevivieron lo suficiente como para florecer y luego dominar: de las alrededor de 400.000 especies de plantas que viven hoy en día, aproximadamente 300.000 de ellas son plantas con flores.
La evidencia del reloj molecular sugiere que la gran mayoría de las familias de angiospermas que existen hoy en día existían antes del evento K-Pg: especies que incluyen a los antepasados de las orquídeas, la magnolia y la menta compartieron la Tierra con los dinosaurios.
El Dr. Jamie Thompson dijo: “Después de que la mayoría de las especies de la Tierra se extinguieron en K-Pg, las angiospermas tomaron ventaja, de manera similar a la forma en que los mamíferos tomaron el relevo después de los dinosaurios, y ahora prácticamente toda la vida en la Tierra depende ecológicamente de las plantas con flores.”
Entonces, ¿qué los hizo lo suficientemente resistentes para sobrevivir a pesar de estar inmóviles y depender del sol para obtener energía? El Dr. Ramírez-Barahona dijo: “Las plantas con flores tienen una notable capacidad de adaptación: utilizan una variedad de mecanismos de polinización y dispersión de semillas, algunas han duplicado sus genomas completos y otras han desarrollado nuevas formas de fotosíntesis. “Este ‘poder de las flores’ es lo que los convierte en verdaderos supervivientes de la naturaleza”. El estudio se publica en Biology Letters y el proyecto contó con el apoyo de los benefactores Roger y Sue Whorrod.
