¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo evolucionan las galaxias? Y, en última instancia, ¿cómo empezó el universo mismo? Un observatorio astronómico único que los investigadores esperan que resuelva algunos de los mayores misterios que existen comienza su historia luego de ser inaugurado el pasado 30 de abril en Chile.
A una altitud de 5.640 metros, el Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO), construido en la cima del Cerro Chajnantor en el norte de Chile, es el observatorio astronómico más alto del mundo, lo que debería darle capacidades inigualables, y que al mismo tiempo plantea desafíos novedosos.
Los astrónomos harán esfuerzos cada vez mayores para obtener una mejor visión del universo. Hace cientos de años, algunos de los primeras lentes se fabricaron para telescopios con el fin de acercar los cielos a la Tierra. Desde entonces, han sido desarrollados telescopios ópticos con espejos del tamaño de edificios, radiotelescopios con antenas que se extendían entre las cimas de las montañas, o el Telescopio Espacial James Webb, más lejos que la Luna. Ahora, la Universidad de Tokio ha inaugurado otro telescopio innovador, financiado en parte por el gobierno japonés.
TAO finalmente está en funcionamiento después de 26 años de planificación y construcción. Es oficialmente el observatorio más alto del mundo y recibió un récord mundial Guiness en reconocimiento a ese hecho. Ubicado en el desierto de Atacama de Chile, no lejos de otro notable observatorio utilizado frecuentemente por astrónomos de instituciones japonesas, el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Pero, ¿por qué la TAO tiene que estar tan arriba y qué beneficios e inconvenientes ofrece ese factor?.
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“Estoy tratando de dilucidar los misterios del universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales. Para ello, es necesario ver el cielo de una manera que sólo TAO hace posible”, afirmó el profesor emérito Yuzuru Yoshii, que ha liderado el proyecto TAO durante 26 años como investigador principal desde 1998. “Por supuesto, contiene estados- Óptica, sensores, electrónica y mecanismos de última generación, pero la altitud excepcionalmente alta de 5.640 metros es lo que le da a TAO tanta claridad de visión. A esa altura, hay poca humedad en la atmósfera que pueda afectar su mira infrarroja. La construcción de la cima del Cerro Chajnantor fue un desafío increíble, no sólo técnicamente sino también políticamente. Me he comunicado con los pueblos indígenas para garantizar que se tengan en cuenta sus derechos y opiniones, con el gobierno chileno para obtener permiso, con universidades locales para colaboración técnica e incluso con el Ministerio de Salud de Chile para garantizar que las personas puedan trabajar a esa altitud de manera segura. Gracias a todos los involucrados, la investigación con la que siempre había soñado pronto se hará realidad y no podría estar más feliz”.
La increíble altitud de TAO hace que sea difícil y peligroso para los humanos trabajar allí. El riesgo de mal de altura es alto, no sólo para los trabajos de construcción, sino incluso para los astrónomos que trabajan allí, especialmente de noche, cuando algunos síntomas pueden empeorar. Entonces la pregunta es: ¿valdrá la pena todo este esfuerzo y gasto? ¿Qué tipo de investigación ofrecerá a la comunidad astronómica y, por extensión, al conocimiento humano?.
“Gracias a la altura y al entorno árido, TAO será el único telescopio terrestre del mundo capaz de ver claramente longitudes de onda del infrarrojo medio. Esta zona del espectro es extremadamente buena para estudiar los entornos alrededor de las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas”, afirmó el profesor Takashi Miyata, director del Observatorio de Atacama del Instituto de Astronomía y responsable de la construcción del observatorio. “Además, como TAO es operado por la Universidad de Tokio, nuestros astrónomos tendrán acceso absoluto a él durante largos períodos de tiempo, lo cual es esencial para muchos tipos nuevos de investigación astronómica que exploran fenómenos dinámicos imposibles de observar con observaciones poco frecuentes desde telescopios compartidos. He estado involucrado con TAO por más de 20 años; Como astrónomo, estoy muy entusiasmado y el verdadero trabajo de realizar observaciones está a punto de comenzar”.
Hay una amplia gama de asuntos astronómicos en los que TAO puede contribuir, por lo que los investigadores tendrán diferentes usos para sus instrumentos excepcionalmente privilegiados. Algunos investigadores incluso contribuyen a la TAO desarrollando instrumentos específicos para sus necesidades.
“Nuestro equipo desarrolló el espectrógrafo multiobjeto infrarrojo de campo amplio y color simultáneo (SWIMS), un instrumento que puede observar una gran área del cielo y observar simultáneamente dos longitudes de onda de luz. Esto nos permitirá recopilar información de manera eficiente sobre una amplia gama de galaxias, estructuras fundamentales que conforman el universo. El análisis de los datos de observación de SWIMS proporcionará información sobre su formación, incluida la evolución de los agujeros negros supermasivos en sus centros”, dijo el profesor asistente Masahiro Konishi. “Los nuevos telescopios e instrumentos ayudan naturalmente al avance de la astronomía”.
