Una nueva especie de planta de apenas cinco centímetros de alto ha sido descubierta en las laderas andinas occidentales de Ecuador, en un área donde los científicos alguna vez creyeron que una rica diversidad de plantas y animales nativos había sido totalmente destruida.
La pequeña planta, con follaje iridiscente y flores blancas efímeras, fue encontrada en el patio trasero de un agricultor durante expediciones de investigación colaborativas en curso en el oeste de Ecuador, dirigidas por equipos de investigadores ecuatorianos e internacionales. Las expediciones dieron como resultado el redescubrimiento de pequeños fragmentos de bosque en un punto de acceso legendario conocido como Centinela, que se encuentra cerca de una importante zona urbana. El botánico investigador de Selby Gardens, John L. Clark, es el autor principal del artículo que describe la nueva especie en la revista de acceso abierto y revisada por pares PhytoKeys.
John Clark explica que la nueva planta “solo crece encima de rocas, pero debe mantenerse húmeda permanentemente”.
Los fragmentos de bosque están a menos de 20 millas de Santo Domingo, una ciudad importante con una población de más de 300.000 personas. Cada fragmento de bosque de Centinela es una isla aislada de biodiversidad rodeada por grandes extensiones de paisaje agrícola en gran medida desprovistas de bosques intactos.
Una publicación fundamental titulada “Extinción biológica en el oeste de Ecuador” llamó la atención sobre la rápida pérdida de la selva tropical en el oeste de Ecuador. Fue escrito por los fallecidos botánicos Alwyn Gentry y Calaway Dodson, el primer director ejecutivo de Selby Gardens, cuya investigación inspiró nombres como Gasteranthus extintus en reconocimiento de la pérdida de más del 70-97% de los bosques tropicales de las tierras bajas occidentales de Ecuador debido a la agricultura. El difunto biólogo E. O. Wilson denominó el fenómeno de las especies que se extinguen instantáneamente cuando se destruye su hábitat como una “extinción centinela”.
El reciente descubrimiento de esta y otras nuevas especies de plantas que sobrevivieron, junto con varias otras especies en peligro crítico de extinción en Centinela, representa un descubrimiento milagroso que ha destrozado la idea preconcebida de que la multitud de vida en la región había desaparecido por completo. El nombre Amalophyllon miraculum refleja el “milagro” de su descubrimiento en fragmentos inesperados de bosques protegidos.
“Los esfuerzos heroicos de los terratenientes locales que mantuvieron pequeñas áreas de bosque, generalmente alrededor de cascadas, fueron fundamentales para conservar estos fragmentos de bosque remanentes”, dice Clark.
Martin Schaefer, director de la Fundación Jocotoco, que colaboró en el estudio, resalta la importancia de estos esfuerzos: “Algunas de nuestras reservas se han convertido en los bosques contiguos más grandes de sus provincias. Son como el arca de Noé, asegurando la supervivencia de miles de especies. Esto es lo que haremos también por Centinela”.
Las iniciativas de conservación en curso por parte de fundaciones e instituciones académicas como la ONG conservacionista ecuatoriana Fundación de Conservación Jocotoco y el Jardín Botánico Padre Julio Marrero (JBJM) de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador también son cruciales para proteger las áreas.
