Un equipo de astrónomos ha logrado obtener, por primera vez, imágenes detalladas del movimiento del gas burbujeante en la superficie de una estrella distinta al Sol. Las imágenes de R Doradus, una estrella gigante roja, fueron capturadas entre julio y agosto de 2023 utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Estas observaciones muestran gigantescas burbujas de gas caliente, 75 veces el tamaño del Sol, emergiendo en la superficie y volviendo a hundirse en el interior de la estrella más rápido de lo previsto.
“Es la primera vez que la superficie burbujeante de una estrella real se puede mostrar de este modo”, señaló Wouter Vlemmings, profesor de la Universidad Tecnológica de Chalmers (Suecia) y autor principal del estudio, publicado en Nature. “No esperábamos que los datos fueran de tan alta calidad, lo que nos ha permitido observar con tanto detalle la convección en la superficie estelar”, añadió.
Las estrellas generan energía mediante la fusión nuclear en sus núcleos, que es transportada hacia la superficie en forma de enormes burbujas de gas caliente. Este proceso, conocido como convección, distribuye elementos pesados, como carbono y nitrógeno, por toda la estrella y da lugar a vientos estelares que esparcen estos elementos por el espacio, contribuyendo a la formación de nuevas estrellas y planetas.
Hasta este descubrimiento, los movimientos convectivos solo se habían observado en detalle en el Sol. Gracias a ALMA, el equipo pudo capturar imágenes de alta resolución de la superficie de R Doradus, una estrella gigante con un diámetro 350 veces mayor al del Sol y ubicada a 180 años luz de la Tierra, en la constelación de Dorado. Su gran tamaño y cercanía la convierten en un objetivo ideal para estudiar los movimientos convectivos, proporcionando pistas sobre el futuro del Sol, que se convertirá en una gigante roja en unos cinco mil millones de años.
“La convección genera la estructura granular que vemos en el Sol, pero que es difícil de observar en otras estrellas”, explicó Theo Khouri, coautor del estudio. “Con ALMA, no solo hemos observado gránulos convectivos de un tamaño sorprendente, 75 veces mayor que los del Sol, sino que también medimos por primera vez su velocidad de movimiento”.
Los gránulos de R Doradus parecen moverse en un ciclo mensual, más rápido de lo esperado en comparación con la convección solar. Esto sugiere que el proceso convectivo varía en estrellas de edad avanzada de maneras que aún no se comprenden completamente. Según Vlemmings, “estas observaciones nos están ayudando a entender cómo evolucionan las estrellas como el Sol a medida que envejecen”.
Behzad Bojnodi Arbab, otro investigador del equipo, destacó la importancia del hallazgo: “Es espectacular que ahora podamos obtener imágenes directas de la superficie de estrellas tan lejanas y observar una física que, hasta ahora, solo era visible en nuestro Sol”.
