Un estudio explora cómo los antepasados de los mamíferos, conocidos como cinodontes, desarrollaron características nuevas en el oído medio
Fósiles descubiertos en Brasil, pertenecientes a especies precursoras de los mamíferos como Brasilodon quadrangularis y Riograndia guaibensis, aportan información crucial sobre la evolución de la mandíbula y el oído medio en los mamíferos. Estos hallazgos han revelado que eventos evolutivos clave ocurrieron millones de años antes de lo que se había estimado previamente.
Los mamíferos se diferencian de otros vertebrados por su compleja estructura mandibular y la presencia de tres huesos en el oído medio, una transición evolutiva que ha intrigado a los científicos durante años. El estudio actual explora cómo los cinodontes, antecesores de los mamíferos, desarrollaron estas características distintivas a lo largo del tiempo.
Utilizando tomografía computarizada, los investigadores reconstruyeron digitalmente la articulación mandibular de los cinodontes por primera vez. En Riograndia guaibensis, identificaron una articulación mandibular similar a la de los mamíferos que data de 17 millones de años antes del ejemplo más antiguo conocido de esta estructura. Sorprendentemente, en Brasilodon quadrangularis, una especie más cercana a los mamíferos, no se encontró esta característica. Esto sugiere que la evolución de la mandíbula de los mamíferos ocurrió de manera independiente en distintos linajes de cinodontes y en diferentes momentos, un proceso más complejo de lo que se pensaba.
“La adquisición de la articulación mandibular fue un momento clave en la evolución de los mamíferos”, explicó James Rawson, investigador principal de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol. “Lo que estos fósiles han demostrado es que distintos grupos de cinodontes experimentaron con tipos diversos de articulaciones mandibulares, y que algunos rasgos, antes considerados exclusivos de los mamíferos, evolucionaron múltiples veces en otros linajes”.
Este descubrimiento ofrece una nueva visión sobre las primeras etapas de la evolución de los mamíferos, demostrando que rasgos como la articulación mandibular y los huesos del oído medio evolucionaron en forma de mosaico. Es decir, estas características no aparecieron de manera lineal, sino que surgieron en diferentes grupos de cinodontes en momentos variados.
El Dr. Agustín Martinelli, del Museo Argentino de Ciencias Naturales, señaló: “Las diminutas especies fósiles de Brasil han revelado información fascinante sobre el origen y evolución de los mamíferos. Apenas estamos comenzando, y nuestras colaboraciones internacionales pronto traerán nuevos descubrimientos”.
El equipo de investigación espera seguir explorando el registro fósil sudamericano, que ha sido una fuente de información valiosa para entender mejor la evolución de los mamíferos. La profesora Marina Soares, del Museo Nacional de Brasil, afirmó: “Ningún otro lugar del mundo tiene una diversidad tan grande de formas de cinodontes, estrechamente vinculadas a los primeros mamíferos”.
Integrando estos hallazgos con estudios previos, los científicos buscan profundizar en cómo las articulaciones mandibulares tempranas contribuyeron al desarrollo de los mamíferos. “Este estudio abre nuevas puertas para la paleontología, proporcionando una ventana a los complejos experimentos evolutivos que, eventualmente, dieron origen a los mamíferos modernos”, concluyó Rawson.
