El Núcleo Milenio ERIS, reconocido por su revolucionario enfoque en la filogenética galáctica, fue recientemente destacado en el programa documental “The Sky at Night”, emitido por el canal BBC Four del Reino Unido. En el episodio, el profesor y conductor, Chris Lintott, viajó a la Universidad de Cambridge para entrevistar a la astrónoma Payel Das y al antropólogo Robert Foley, ambos miembros de ERIS desde su creación.
La filogenética galáctica es una disciplina emergente que combina herramientas de la biología evolutiva, matemáticas y astronomía para comprender la formación y evolución de las galaxias. Inspirada en los principios de Charles Darwin, esta área integra técnicas como el análisis de abundancias químicas y modelos de evolución galáctica, abriendo nuevas posibilidades para estudiar el universo desde una perspectiva interdisciplinaria. El Núcleo Milenio ERIS ha sido pionero en este campo, liderando investigaciones que fusionan ciencia y humanidad.
Este enfoque innovador no solo busca desentrañar la historia de las galaxias, sino también establecer conexiones profundas entre disciplinas aparentemente distantes. Gracias al trabajo del Núcleo Milenio ERIS, se han desarrollado modelos que permiten trazar “árboles genealógicos” galácticos, ofreciendo una visión evolutiva del cosmos similar a la que Darwin aplicó a las especies terrestres. Esta visión interdisciplinaria está transformando nuestra manera de entender el universo, posicionando a ERIS como un referente global en este campo.
“Los elementos químicos son especiales porque evolucionan de una manera que responde al proceso de ‘descendencia con modificación’, que es responsable de los procesos evolutivos más allá de los de galaxias (por ejemplo, los seres vivos de nuestro planeta). Son las estrellas que se forman de las nubes de gas y polvo que procesan en sus interiores nuevos elementos químicos y luego depositan en el medio interestelar las que dictan la evolución química en una galaxia. La distribución química, por lo tanto, depende de cuántas estrellas han podido formarse a lo largo de la historia de una galaxia, y eso depende de cómo la galaxia ha logrado ir reteniendo o ganando más gas para formar las nubes que dan vida a las estrellas”, explica Paula Jofré, Directora de ERIS.
Robert Foley, Profesor Emérito de Evolución Humana Leverhulme en la Universidad de Cambridge, destacó cómo surgió su vínculo con el proyecto ERIS gracias a una colaboración interdisciplinaria. “Conocí a Paula Jofré cuando era investigadora postdoctoral en Cambridge y miembro del King’s College. Soy antropólogo evolutivo y biólogo, y en una ocasión di una charla sobre cómo construimos árboles evolutivos (filogenias) en biología. Después de la charla, discutimos si era posible usar estas mismas técnicas para reconstruir la historia de las estrellas. Desde entonces, hemos colaborado, primero en Cambridge y luego a través de ERIS”, comenta Foley.
Foley enfatizó la relevancia del enfoque interdisciplinario del proyecto: “El proyecto ERIS es un desafío importante, ya que combina métodos biológicos con astrofísica. El desafío era ver si la forma en que las estrellas ‘evolucionan’ podía adaptarse a las condiciones necesarias para aplicar métodos filogenéticos, y el trabajo de ERIS ha demostrado que, aunque es complicado, es posible”.
El legado de ERIS
El trabajo del núcleo no solo ha sido relevante en términos científicos, sino también en cómo ha fomentado la colaboración internacional, un aspecto crucial para el avance de su investigación. La complejidad del proyecto ha requerido la cooperación con expertos fuera de Chile, lo que ha permitido visibilizar el trabajo del equipo a nivel global y atraer talento tanto nacional como internacional. Paula Jofré comenta sobre la importancia de esta colaboración: “En un proyecto tan complejo como el de ERIS se necesitan herramientas y conocimientos muy específicos, que ningún científico solo puede tenerlos todos. Por eso hemos tenido que colaborar con aquellos que contribuyen con estos conocimientos y que disponen de la pasión por querer resolver con nuestro problema interdisciplinario. Hemos encontrado un grupo de personas clave para el avance de nuestro proyecto que están simplemente fuera del país.”
A futuro, el equipo ERIS identifica grandes oportunidades en el desarrollo de herramientas filogenéticas diseñadas específicamente para la astronomía, si bien como Núcleo Milenio culminan su trabajo a fines de 2024, el trabajo que queda por realizar promete revolucionar la forma en que se comprende la evolución de las galaxias. Como pioneros en posicionar la filogenética galáctica en el ámbito científico, este grupo abrió una nueva línea de investigación que combina enfoques innovadores y disciplinas tradicionalmente distantes.
