El hallazgo de Leucheria peteroana, una nueva especie andina descubierta en la Región del Maule, marca un hito en el estudio de la biodiversidad chilena. Liderado por Nicolás Lavandero, candidato a doctor en Ecología de la Universidad Católica, este descubrimiento plantea interrogantes clave sobre la rica flora andina de Chile y refuerza la necesidad de su conservación.
El descubrimiento no fue casual. Desde 2019, Lavandero y su equipo iniciaron un arduo proceso de investigación centrado en el género Leucheria, uno de los más diversos de Chile con aproximadamente 50 especies. “Trabajar con estos grupos tan diversos requiere mucho tiempo, tanto en terreno, buscando las plantas, como en el laboratorio revisando colectas y muestras de otros botánicos”, explica Lavandero. Su hallazgo ocurrió en los alrededores de la laguna El Planchón, dentro del complejo volcánico Planchón-Peteroa, cordillera de la provincia curicana, cerca del límite con Argentina.
El camino para identificar una nueva especie está lleno de desafíos. Inicialmente, la Leucheria peteroana fue confundida con otra del mismo género. La minuciosidad es clave: los investigadores deben analizar detalles microscópicos, comparar muestras con especímenes de herbario —algunas con más de 250 años de antigüedad— y realizar análisis genéticos exhaustivos.
Finalmente, tras años de estudio, confirmaron que se trataba de una especie inédita. Entre las características únicas de Leucheria peteroana destacan su falta de aroma, en contraste con la mayoría de las especies del género que poseen olores intensos, y su estructura floral singular, con una sola vara floral en lugar de las múltiples ramificaciones habituales.
Un hallazgo para la conservación
Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad vegetal de Chile, sino que también releva la necesidad urgente de conservarla. “Describir lo que hay es el primer paso para generar preguntas, hipótesis y más conocimiento. Si no sabemos bien qué es lo que tenemos, es muy difícil empezar a generar preguntas”, reflexiona Lavandero.
La Leucheria peteroana es endémica de la alta montaña de la Cordillera del Maule, a más de 2500 metros sobre el nivel del mar. En este entorno extremo, enfrenta condiciones climáticas severas como alta radiación solar, vientos secos, grandes variaciones de temperatura y un período de crecimiento limitado entre el deshielo y las primeras nevadas.
Dada su distribución restringida y las amenazas a su hábitat, se ha propuesto clasificar a Leucheria peteroana como una especie en peligro crítico. Sin embargo, esta categorización preliminar requiere mayor investigación para determinar su rango de distribución y las medidas de conservación necesarias. Actualmente, el equipo de Lavandero trabaja para incluirla en el proceso de clasificación del Ministerio de Medio Ambiente.
El futuro de la investigación
El estudio de Leucheria peteroana forma parte de una revisión más amplia del género Leucheria, cuyo objetivo es facilitar la identificación de sus especies y evaluar su estado de conservación. Este esfuerzo busca no solo proteger la flora andina chilena, sino también aportar al conocimiento global sobre la biodiversidad de los ecosistemas de alta montaña.
La Cordillera del Maule, un tesoro natural de biodiversidad aún poco explorado, alberga una flora única que enfrenta crecientes presiones debido al cambio climático y las actividades humanas. El descubrimiento de Leucheria peteroana es un recordatorio del valor de estas investigaciones para proteger un patrimonio natural que, a pesar de su fragilidad, guarda el potencial de sorprendernos con su resiliencia y singularidad.
