En la investigación, centrada en ecosistemas polares de agua dulce, se ven indicios de que en el futuro este metal bioesencial estaría menos disponible como consecuencia de un derretimiento acelerado de los glaciares.
Un reciente artículo publicado en Geophysical Research Letters dio cuenta de la potencial limitación en el crecimiento del fitoplancton por una menor disponibilidad del cobalto (Co), tras estudiar muestras en lagos de Groenlandia y la Antártica.
El estudio fue liderado por el Dr. Juan Höfer, oceanógrafo del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh) y académico de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV).
El cobalto es un metal traza que, si bien es necesario en poca cantidad, se considera esencial para los organismos vivos, ya que es un precursor esencial de la vitamina B12.
Höfer explica que “la vitamina B12 cumple un rol fundamental en la fotosíntesis y sin ella este proceso no se genera. Por eso, en el caso de déficit de esta vitamina se puede ver limitada la cantidad de fotosíntesis que produzcan las microalgas. En algunos casos esta limitación puede deberse a que les falte cobalto para generar la vitamina B12”.
El científico explica que en los ambientes polares de agua dulce algunos nutrientes como el nitrógeno (N) y el fósforo (P) son muy poco abundantes y controlan en gran medida cuánto pueden crecer las microalgas.
Höfer agrega que “en este trabajo mostramos cómo en algunas ocasiones también puede existir una co-limitación por cobalto que seguramente esté relacionado con la disponibilidad de vitamina B12. Esto señala que en futuros estudios también debemos considerar el cobalto como otro elemento regular del crecimiento de las microalgas en estos ambientes, sobre todo en un escenario de cambio global donde parece que la disponibilidad de cobalto puede ser menor en el futuro”.
El relación al impacto que podría tener la crisis climática en ecosistemas de agua dulce, el oceanógrafo señala que “en este estudio se ven indicios de que podría haber menos cobalto disponible a consecuencia de un derretimiento acelerado de los glaciares, lo que genera que parte del cobalto disponible no pueda ser captado por los organismos cuando haya gran cantidad de otros metales en el agua, como el manganeso (Mn) y el zinc (Zn). Por ello, a medida que haya más derretimiento, la limitación al crecimiento por menor disponibilidad de cobalto podría ser mayor”.
Estudio pionero
Höfer, cuyas investigaciones están relacionadas a las interacciones entre las condiciones físico-químicas y el componente biológico, sostiene que “esta es una de las primeras instancias en las que se demuestra una limitación al crecimiento del fitoplancton por déficit de cobalto, que es algo muy interesante y que normalmente no se comprueba porque hay otros elementos que suelen estar más arriba en la lista de prioridades a testear como el hierro (Fe), nitrógeno (N) o fósforo (P)”.
El investigador prevé que “quizás a raíz de este y otros hallazgos haya que estudiar más el rol del cobalto y la vitamina B12 como elementos que limitan el crecimiento de las microalgas en zonas polares”.
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