El litio, un metal que de manera natural se encuentra en rocas, suelos y aguas, ha despertado interés no solo por su valor estratégico en la transición energética, sino también por sus posibles efectos en la salud humana. Un nuevo estudio liderado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), publicado en Environmental Science & Technology, entrega por primera vez estimaciones nacionales sobre la presencia de litio en aguas subterráneas que abastecen a pozos privados y sistemas públicos de agua potable.
Según los resultados, el litio se encuentra en concentraciones de 30 microgramos por litro o más en gran parte de los estados del oeste y suroeste del país, como Nevada, Utah, Colorado, Arizona, Nuevo México y Texas, entre otros. En el este y noreste también se detectaron niveles relevantes, aunque en menor proporción. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores desarrollaron un modelo de aprendizaje automático que analizó datos de 18.000 pozos, considerando variables como la profundidad, la precipitación promedio, la química del suelo y la ubicación en las cuencas hidrográficas.
Entre beneficios y riesgos para la salud
El interés por mapear el litio en aguas subterráneas no es menor. Estudios recientes han mostrado que la exposición a bajas concentraciones de este metal en el agua potable podría asociarse a efectos positivos en la salud mental, como la reducción de la mortalidad por suicidio. Sin embargo, también se han reportado posibles efectos adversos, entre ellos la disminución de los niveles de hormona tiroidea o la vinculación con trastornos del neurodesarrollo, como el autismo.
Melissa Lombard, hidróloga investigadora del USGS y autora principal del estudio, subrayó que “el litio en el agua de pozo no se ha monitoreado ni medido comúnmente en EE. UU. en el pasado, y estas nuevas estimaciones y mapas ayudan a subsanar esa falta de información”.
Los investigadores Monica Arienzo y Daniel Saftner, del Instituto de Investigación del Desierto (DRI), también participaron en el estudio aportando un conjunto de datos independiente obtenido en la Gran Cuenca, donde el litio suele encontrarse en concentraciones más elevadas. Factores como el clima árido, las salinas naturales y la antigüedad de las aguas subterráneas influyen en la acumulación del metal en esa región.
Una sustancia no regulada
A pesar de sus potenciales impactos, el litio no está regulado actualmente en Estados Unidos. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) lo ha incluido en la lista de contaminantes no regulados que requieren monitoreo en los sistemas de agua potable, pero aún no existen límites oficiales. Investigaciones conjuntas del USGS y la EPA han identificado 10 microgramos por litro como un nivel de detección basado en la salud (HBSL, por sus siglas en inglés), lo que significa que niveles superiores podrían representar un posible riesgo para las personas.
Herramienta para la gestión y la investigación
El modelo desarrollado por el USGS y sus socios internacionales no busca solo estimar concentraciones, sino también convertirse en una herramienta para la toma de decisiones. Propietarios de pozos, empresas de agua y agencias de gestión hídrica pueden usar esta información para monitorear riesgos, mientras que la comunidad científica ahora cuenta con un mapa más detallado para estudiar cómo la exposición crónica al litio podría incidir en la salud pública.
En palabras de Lombard, “comprender las posibles concentraciones de litio en las aguas subterráneas utilizadas para el consumo humano en todo el país permite a los investigadores de la salud investigar más a fondo y comprender mejor cómo la exposición al litio puede afectar la salud humana”.
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