Un reciente estudio liderado por las científicas Brigitte van Zundert y Lorena Varela-Nallar, del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello (UNAB) y del Núcleo Milenio de Neuroepigenética y Plasticidad (EpiNeuro), reveló que la exposición prolongada a la contaminación del aire en Santiago puede alterar la memoria, dañar neuronas y aumentar la probabilidad de desarrollar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
El equipo investigó los efectos de las partículas contaminantes presentes en el aire de la capital, producto principalmente del tráfico vehicular, la quema de combustibles y la actividad industrial. Tras siete meses de exposición en un modelo experimental, los resultados fueron claros: se observó deterioro en la memoria, incremento de la ansiedad, síntomas similares a la depresión y disminución de la interacción social.
A nivel celular, los investigadores identificaron una respuesta inflamatoria en el hipocampo, región del cerebro esencial para la memoria. Además, hallaron cambios en las marcas epigenéticas del ADN, que actúan como interruptores para regular la actividad de los genes. Estas modificaciones podrían activar procesos dañinos para el cerebro y aumentar el riesgo de patologías neurodegenerativas.
La evidencia se suma a estudios previos realizados en Ciudad de México, donde se encontraron los mismos daños moleculares junto a la presencia de proteína tau hiperfosforilada y placas beta-amiloide, características del Alzheimer.
Aunque en 2025 Santiago experimentó una de las tres mejores temporadas de calidad del aire en invierno de la última década, la investigación advierte que el problema sigue siendo urgente. Como medidas preventivas, las científicas recomiendan favorecer el transporte público eléctrico, caminar o andar en bicicleta en vez de utilizar vehículos particulares, contribuyendo así a disminuir las emisiones contaminantes que impactan directamente en la salud cerebral de la población.
