El estudio de la contaminación ambiental requiere herramientas cada vez más precisas para comprender no solo qué sustancias están presentes en los ecosistemas, sino también su origen, transporte y permanencia en el tiempo. En ese contexto, el Dr. Enrique Muñoz, especialista en radioisótopos aplicados al análisis de suelos y sedimentos, se integró al Departamento de Química Ambiental de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), aportando una perspectiva innovadora con proyección en investigación y docencia.
Químico titulado de la Universidad Austral de Chile y Doctor en Ciencias Ambientales por la Universidad de Plymouth (Reino Unido), el académico centra su línea de investigación en el uso de radioisótopos como herramientas para entender la dinámica del suelo, los sedimentos y los contaminantes asociados a estas matrices ambientales.
Radioisótopos como “cronómetros” ambientales
Los radioisótopos son variantes inestables de un mismo elemento químico que poseen diferentes masas atómicas debido a la presencia de neutrones adicionales. Su característica principal es que decaen a una tasa conocida, lo que permite utilizarlos para datación y trazabilidad ambiental.
“Estos radioisótopos funcionan como cronómetros. Podemos medirlos y estimar el tiempo de residencia de los contaminantes asociados a los sedimentos. Además, mediante la datación, es posible reconstruir cómo ha evolucionado la contaminación en el tiempo, tanto en lagos como en ambientes marinos. En mi caso, el foco está en los ríos”, explica el Dr. Muñoz.
El análisis de eventos de crecida constituye uno de sus principales intereses científicos. Cuando aumenta significativamente el caudal de un río, también se intensifica el transporte de sedimentos y contaminantes. Comprender estos procesos permite estimar cuánto tiempo permanecen ciertas sustancias en una cuenca y cómo pueden llegar finalmente a cuerpos de agua mayores, como lagos u océanos.
Investigación con impacto internacional
Durante su etapa doctoral, el investigador participó en un estudio internacional enfocado en la distribución del radioisótopo berilio-7 en sedimentos finos de un río del Reino Unido. El objetivo fue evaluar su comportamiento como trazador de partículas y contaminantes.
“Para utilizar este radioisótopo como trazador, primero necesitamos entender cómo se mueve e interactúa con las partículas. Analizamos su distribución y comportamiento en un sistema afectado por actividad minera”, señala.
En la zona estudiada existía además una mina de uranio abandonada. Los análisis detectaron presencia de radioactividad en el río, pero no asociada directamente a la actividad minera histórica, sino a las características geológicas propias del territorio. Este hallazgo subraya la importancia de diferenciar entre fuentes naturales y antrópicas de contaminación.
Proyección en Chile: foco en minería y cuencas fluviales
El Dr. Muñoz busca desarrollar investigaciones similares en Chile. Actualmente es coinvestigador de un proyecto que analizará la influencia de la actividad minera en el río Cachapoal, en la Región de O’Higgins, particularmente tras las inundaciones registradas en 2023.
Los resultados preliminares indican concentraciones de cobre, molibdeno y arsénico superiores a los estándares internacionales recomendados por la Organización de las Naciones Unidas para suelos, lo que podría tener implicancias relevantes para los ecosistemas y la salud humana.
“Es un estudio con potencial impacto ambiental y social. Comprender el origen y la dinámica de estos contaminantes es clave para diseñar medidas de mitigación efectivas”, enfatiza.
Aporte académico y multidisciplinario
Además de fortalecer la investigación en la Facultad de Ciencias de la UCSC, el académico impartirá docencia en la carrera de Química Ambiental, especialmente en las asignaturas de Análisis Instrumental y Quimiometría. Asimismo, proyecta impulsar colaboraciones multidisciplinarias y contribuir en el futuro al desarrollo de programas de postgrado.
Su incorporación refuerza la capacidad científica de la UCSC en el estudio de procesos ambientales complejos, particularmente en el análisis de la dinámica de contaminantes en sistemas fluviales, un tema clave en un escenario de cambio climático y creciente presión sobre los recursos hídricos.
“Estoy entusiasmado con este nuevo desafío. Me interesa generar colaboraciones, conocer a los estudiantes y aportar desde mi formación al desarrollo de investigación con impacto”, concluye el Dr. Muñoz.
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