Un importante avance en el estudio de las relaciones entre parásitos y sus hospedadores fue desarrollado por la Dra. Sara M. Rodríguez, académica de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC). La investigación propone un método innovador que permite resolver una de las principales limitaciones en la parasitología experimental: equilibrar las muestras entre organismos parasitados y no parasitados.
El estudio, titulado “Balanceo del tamaño de las muestras en parasitología: un método estandarizado de infección experimental utilizando huevos de parásitos fecales y hospedadores intermediarios acuáticos”, fue publicado en la revista científica Current Research in Parasitology and Vector-Borne Diseases. Surge a partir de una problemática frecuente en estudios ecológicos: la imposibilidad de identificar a simple vista qué organismos están parasitados en ambientes naturales, lo que dificulta la comparación experimental.
En sistemas de ciclo de vida complejo —donde los parásitos requieren más de un hospedador para completar su desarrollo— esta limitación se vuelve aún más crítica. “Muchos de estos hospedadores intermediarios están parasitados, pero no es posible detectarlo externamente”, explicó la investigadora.
Para abordar este desafío, el equipo diseñó un experimento que permitió controlar el proceso de infección en condiciones de laboratorio. Utilizando un sistema compuesto por pequeños crustáceos, aves marinas y parásitos transmitidos a través de fecas, lograron generar organismos parasitados de forma experimental.
Uno de los modelos utilizados fue Emerita analoga, un crustáceo común en playas arenosas. Los ejemplares fueron recolectados en etapas tempranas de desarrollo y mantenidos en condiciones controladas para evitar infecciones naturales. Posteriormente, se les inocularon parásitos mediante soluciones preparadas a partir de fecas de aves.
“Lo que hicimos fue crear un método que nos permite obtener organismos parasitados y no parasitados en proporciones similares, algo que en la naturaleza es muy difícil de lograr”, detalló la Dra. Rodríguez.
Este avance permite, por primera vez, diseñar experimentos comparativos más precisos, especialmente en áreas como la ecología del comportamiento. Gracias a esta metodología, es posible evaluar cómo el parasitismo influye en variables como la respuesta ante depredadores, la agresividad o el comportamiento reproductivo.
“Ahora podemos saber a priori qué organismo está parasitado y cuál no, lo que permite desarrollar estudios mucho más equilibrados”, añadió la académica.
Otro aspecto relevante es su carácter no invasivo. El método no requiere sacrificar animales vertebrados para obtener los parásitos, ya que se basa en la recolección de fecas. Esto amplía su aplicabilidad y reduce el impacto ético en la investigación científica.
Según la investigadora, esta metodología no se limita a crustáceos, sino que puede extenderse a otros organismos como peces, moluscos e incluso mamíferos marinos, siempre que exista un ciclo de transmisión similar.
“Este trabajo sienta una base para el futuro, como un modelo replicable en distintos sistemas con ciclos de vida complejos. La idea es aplicarlo en cualquier sistema donde exista un hospedador intermediario que se parasite a través de fecas de un depredador”, señaló.
De hecho, el estudio ya dio origen a una segunda investigación, recientemente aceptada en la revista Marine Ecology Progress Series (MEPS), donde el método fue aplicado para analizar cambios conductuales en otra especie, confirmando su versatilidad y potencial científico.
Con este aporte, la Facultad de Ciencias de la UCSC fortalece su investigación en biodiversidad y ecología, contribuyendo al desarrollo de herramientas que permiten comprender de mejor manera las complejas interacciones en los ecosistemas marinos, desde un enfoque innovador y no invasivo.
DOI: https://doi.org/10.1016/j.crpvbd.2026.100364
