Investigadores de la Universidad de Málaga han revelado que el yacimiento conocido como el ‘cementerio de elefantes’ en Orce, famoso por sus numerosos restos de la especie extinta Mammuthus meridionalis, en realidad escondía una trampa natural de arenas movedizas.
Un yacimiento con historia
El yacimiento Fuente Nueva 3 (FN3), situado en el margen nororiental de la depresión de Guadix-Baza en Granada, alberga algunas de las evidencias más tempranas de presencia humana en Europa occidental, datadas en un millón cuatrocientos mil años. Este lugar arqueológico conserva herramientas de piedra utilizadas por nuestros antepasados y abundantes fósiles de grandes mamíferos, muchos de ellos con marcas de desollamiento y procesamiento de tuétano por parte de humanos y carnívoros carroñeros.
Dos niveles arqueológicos: arenas moviedizas y megaherbívoros atrapados
El estudio, liderado por Paul Palmqvist y María Patrocinio Espigares de la UMA, identificó dos niveles arqueológicos diferenciados en el yacimiento: uno inferior (LAL) y otro superior (UAL). Ambos niveles contienen abundantes restos óseos y herramientas líticas, pero el inferior muestra una mayor actividad de los homínidos, mientras que el superior tiene más restos de megaherbívoros, especialmente de elefantes extintos, lo que sugiere una mayor participación de hienas gigantes.
Los análisis revelaron que las capas del nivel superior contienen arenas finas y muy finas, que, al estar cerca de un antiguo lago salino, podrían haber funcionado como arenas movedizas. “Estos sedimentos atrapaban a los animales más grandes debido al peso de sus extremidades”, explican los científicos.
Una trampa natural para carroñeros y la importancia del hallazgo
Este descubrimiento sugiere que los megaherbívoros quedaban atrapados en estas arenas movedizas, atrayendo a carroñeros como hienas y humanos. Los restos fósiles, junto con las herramientas de piedra y coprolitos (heces fosilizadas de hienas), proporcionan evidencia de esta interacción.
Este hallazgo es crucial para entender las estrategias de subsistencia de los primeros europeos y su competencia con grandes carroñeros. Es la primera vez que se describe una trampa natural de estas características en un yacimiento fósil relevante para la evolución humana.
Futuras investigaciones… El equipo de la UMA, en colaboración con investigadores de la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de Tarragona, planea realizar estudios más detallados para diferenciar mejor los niveles arqueológicos y caracterizar otros yacimientos en la región de Orce, como Barranco León, que también contiene evidencias de presencia humana.
Décadas de investigación en Orce
La Universidad de Málaga lleva décadas investigando en Fuente Nueva-3. La primera publicación relevante de la UMA en 2013 describió un esqueleto parcial de elefante rodeado de herramientas de sílex y coprolitos, evidenciando la competencia entre carroñeros por los recursos cárnicos.
Este descubrimiento no solo aporta una nueva perspectiva sobre la paleontología y la arqueología del Pleistoceno inferior, sino que también resalta la importancia de Orce en la comprensión de la evolución humana.
