Un grupo de investigadores ha descubierto que, además de dióxido de carbono (CO2), los árboles también capturan metano (CH4) de la atmósfera gracias a microorganismos presentes en su corteza. Este hallazgo refuerza aún más la importancia de los árboles en la lucha contra el calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero.
Este descubrimiento podría cambiar los enfoques actuales de reforestación y conservación forestal, que hasta ahora solo consideraban la capacidad de los bosques para captar y almacenar CO2, sin tener en cuenta su capacidad para absorber metano. Se estima que el metano contribuye al 30% del calentamiento global.
La investigación, liderada por la Universidad de Birmingham en colaboración con el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), se llevó a cabo en bosques de Inglaterra, Suecia, Panamá y Brasil. Los resultados indican que los árboles que más metano capturan son aquellos ubicados en climas húmedos y cálidos.
Capacidad similar a la del suelo
El estudio, publicado en la revista Nature, desafía las creencias anteriores al medir los flujos de metano a diferentes alturas del tronco del árbol. Mientras que los árboles emiten metano desde el primer metro de tronco, a mayores alturas, las bacterias en la corteza absorben más metano del que se libera.
“El potencial de los bosques para absorber metano se estima entre 24,6 y 49,9 teragramos a nivel mundial, una cantidad comparable a la que capturan los suelos de todo el mundo”, explicó Josep Barba, investigador del CREAF y coautor del estudio. Además, los bosques en climas tropicales son los más eficientes en capturar metano debido a la mayor actividad de los microorganismos en estos ambientes.
Mecanismo de absorción
Las bacterias que viven en la corteza del árbol utilizan el metano como fuente de energía. Estas bacterias comienzan a consumir metano del aire cuando el gas se agota en el interior del tronco, generalmente a partir de un metro de altura. Este proceso difiere de la absorción de CO2, que las plantas capturan a través de sus hojas mediante la fotosíntesis.
Bosques tropicales, los más eficientes
La investigación se llevó a cabo en diversos tipos de bosques: tropicales en Panamá y Brasil, boreales en Suecia y templados en Inglaterra. Se ajustaron cámaras de medición a los troncos de los árboles para detectar los gases emitidos o absorbidos desde la corteza, tomando mediciones a diferentes alturas.
Los resultados mostraron que los bosques tropicales capturan diez veces más metano que los templados y veinte veces más que los boreales. Además, dentro de un mismo bosque, algunas especies de árboles capturan más metano que otras debido a diferencias en las propiedades de la madera, como la densidad y el diámetro de los vasos transportadores.
Importancia de los bosques en la mitigación del cambio climático
Este descubrimiento añade valor al papel de los bosques en los planes para mitigar el cambio climático. A la capacidad de los bosques para absorber y almacenar carbono atmosférico, se suma ahora la capacidad de capturar metano, los dos gases que más contribuyen al calentamiento global.
Las estrategias de reforestación también podrían cambiar, ya que la eficacia de los nuevos bosques como sumideros de metano no depende tanto de la madurez de los árboles, sino de la cantidad de corteza expuesta a la atmósfera. Incluso los árboles jóvenes, si están en gran número, pueden tener un alto potencial para captar metano.
El Compromiso Mundial contra el Metano, lanzado en 2021 en la cumbre sobre cambio climático COP26, tiene como objetivo reducir las emisiones de metano en un 30% para finales de la década. “Nuestros resultados sugieren que plantar más árboles y reducir la deforestación deben ser una parte importante para conseguir este objetivo”, afirmó Vincent Gauci, investigador principal del estudio y miembro de la Universidad de Birmingham.
