Una investigación vincula empíricamente la evolución con el cambio ambiental gracias a los cantos de los pinzones
En una investigación publicada recientemente en Science, biólogos de la Universidad de Massachusetts Amherst han identificado una conexión clave entre la ecología y la especiación en los pinzones de Darwin, famosos residentes de las Islas Galápagos, Ecuador. Trabajos anteriores sobre estas aves habían establecido que los picos de las aves se adaptan a entornos ecológicos cambiantes y que los cambios en el pico afectan la forma en que cantan las aves. Pero, hasta este artículo, nadie había podido demostrar experimentalmente que tales cambios impulsan la aparición de nuevas especies. ¿La clave innovadora de este descubrimiento? Los fantasmas de los pinzones del futuro.
“Comencé a trabajar con estas aves hace 25 años”, dice Jeffrey Podos, profesor de biología en UMass Amherst y autor principal del artículo. “En mi primera publicación sobre los pinzones, en 2001, demostré que los cambios en los picos de los pinzones de Darwin conducen a cambios en las canciones que cantan, y especulé que, debido a que los pinzones de Darwin usan canciones para atraer parejas, entonces los cambios en las canciones relacionados con la evolución del pico podrían tal vez catalizar la especiación ecológica”.
Gracias a décadas de investigación cuantitativa sobre los cambios exactos que experimentan los picos de los pinzones de Darwin debido a diferentes cambios ambientales, Podos se dio cuenta de que podía modelar cómo cambiarían los picos en el futuro. En este caso, eligió la sequía como factor ecológico, que tiende a seleccionar pinzones de pico más grueso, y también sabía que podía predecir y simular los cantos de los pinzones a medida que cambiarían a lo largo de sucesivos episodios futuros de sequía.
En general, cuanto más grueso es el pico, más lentos son los cantos y más estrecho el ancho de banda de las frecuencias. Se predice que cada evento de sequía posterior dará lugar a picos cada vez más gruesos, lo que debería reducir aún más la velocidad y los anchos de banda de los cantos. Finalmente, Podos y su equipo reprodujeron a la población específica de pinzones terrestres medianos de Darwin los cantos de los futuros pinzones.
“Descubrimos que no había cambios en las respuestas de los pinzones a nuestros cantos modificados incluso cuando los cantos simulados habían cambiado en el equivalente a tres eventos de sequía”, dice Katie M. Schroeder, coautora del artículo. “Pero después de seis sequías, la situación había cambiado tanto que los pinzones apenas respondieron”.
Estos hallazgos sugieren que, debido a los vínculos entre los picos y el canto, una especie completamente nueva de pinzones terrestres medianos de Darwin podría evolucionar en respuesta a seis grandes sequías en las Galápagos.
