Un reciente estudio del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha revelado que la caja torácica de los neandertales no solo era una adaptación al frío, sino que también pudo ser funcional en climas cálidos. Publicado en la revista Journal of Human Evolution, el estudio se basa en la reconstrucción del tórax de dos individuos que vivieron en el Levante mediterráneo hace entre 50.000 y 60.000 años: Shanidar 3 y Kebara 2. Los hallazgos arrojan nueva luz sobre la versatilidad física de los neandertales y su capacidad de adaptación a diferentes entornos.
Si bien el debate en torno a los neandertales suele centrarse en las causas de su extinción, su anatomía sigue siendo un enigma. A diferencia de Homo sapiens, los neandertales tenían cuerpos más robustos y de menor estatura relativa, con una mayor masa ósea y muscular. Tradicionalmente, se ha considerado que estas características eran una respuesta evolutiva al frío, ya que un cuerpo compacto reduce la pérdida de calor. Sin embargo, la nueva investigación sugiere que la función del tórax neandertal podría ser más compleja de lo que se pensaba.
El estudio se centró en la restauración de la caja torácica de Shanidar 3, un individuo hallado en Irak y datado en unos 50.000 años de antigüedad. “Las proporciones torácicas de este fósil son similares a las de Kebara 2, el único neandertal con una caja torácica completa reconstruida hasta la fecha”, explica José María López-Rey, investigador del MNCN. Kebara 2, encontrado en Israel y con una antigüedad de aproximadamente 58.000 años, es una referencia clave para comprender la morfología de esta especie.
A diferencia de la caja torácica globular y aplanada de los Homo sapiens, la de los neandertales era profunda y con forma de campana, caracterizada por un tórax inferior expandido. Esta estructura se ha interpretado como una ventaja para la retención de calor en climas fríos. No obstante, tanto Shanidar 3 como Kebara 2 habitaron regiones del Levante mediterráneo, donde las temperaturas eran cálidas, similares a las actuales. “Esto sugiere que la anatomía torácica de los neandertales era más generalista de lo que creíamos”, afirma López-Rey. “Si bien pudo ser beneficiosa en climas fríos, también parece haber sido funcional en ambientes más templados”.
Investigaciones previas han planteado la posibilidad de que la forma del tórax neandertal no estuviera relacionada con la termorregulación, sino con la capacidad pulmonar. Un mayor volumen torácico podría haber permitido un aporte extra de oxígeno necesario para mantener el metabolismo basal de un cuerpo tan robusto. Daniel García-Martínez, investigador de la UCM, explica: “Aún desconocemos si el tórax neandertal es resultado de un proceso selectivo o de otros factores evolutivos. Lo que sí sabemos es que no hay similitudes morfológicas claras con la caja torácica de homininos más primitivos como Homo erectus”.
La evolución de un linaje
Los cambios genéticos en una población pueden producirse por distintos mecanismos, como el efecto fundador, cuando una nueva población se origina a partir de un grupo reducido de individuos, o el efecto cuello de botella, que ocurre cuando una población sufre una drástica reducción en su diversidad genética. “Si el tórax neandertal no fue resultado de una presión selectiva concreta, cualquiera de estos procesos podría haber contribuido a su forma característica”, explica Markus Bastir, investigador del MNCN. “Nuestros hallazgos aportan una pieza clave para entender la evolución y las adaptaciones morfológicas de los neandertales”, concluye.
Este estudio desafía la idea tradicional de que la anatomía neandertal estaba exclusivamente adaptada a entornos fríos. En cambio, sugiere que esta especie contaba con una fisonomía más versátil, capaz de prosperar en diversos climas. Comprender estas adaptaciones nos permite reconstruir con mayor precisión la historia evolutiva de nuestros parientes más cercanos y su capacidad de supervivencia en un mundo cambiante.
