Un equipo de investigadores de Brasil y China identificó en murciélagos del estado de Ceará un nuevo coronavirus con similitudes al MERS-CoV, el virus responsable del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio detectado en 2012. Este hallazgo, publicado en el Journal of Medical Virology, representa el primer registro en Sudamérica de un virus relacionado con el MERS.
¿Puede infectar a humanos?
Aunque aún no se ha confirmado su capacidad de transmisión a humanos, el equipo encontró fragmentos de la proteína espícula del virus que podrían interactuar con el receptor utilizado por el MERS-CoV. Para comprobarlo, realizarán experimentos en laboratorios de Hong Kong este año.
“Los murciélagos son reservorios clave de virus y su monitoreo constante es esencial para anticipar posibles riesgos de transmisión a otros animales e incluso a humanos”, explica Ricardo Durães-Carvalho, investigador de la Universidad Federal de São Paulo y director de la tesis de la primera autora del estudio, Bruna Stefanie Silverio.
Un hallazgo con implicancias epidemiológicas
El estudio analizó muestras de cinco murciélagos de dos especies diferentes (Molossus molossus y Artibeus lituratus), recolectadas en Fortaleza por el Laboratorio Central de Salud de Ceará. En ellas, se identificaron siete coronavirus con una diversidad genética significativa.
El nuevo virus hallado presenta un 71,9% de similitud con el genoma del MERS-CoV y una identidad del 71,74% en la proteína espícula con la variante aislada en humanos en Arabia Saudita en 2015. Para confirmar su potencial zoonótico, se realizarán pruebas en laboratorios con estrictas medidas de bioseguridad.
Otro virus en el mismo muestreo
Durante el mismo estudio, los científicos detectaron por primera vez en murciélagos un gemykibivirus, un virus emergente que ya había sido encontrado en humanos con VIH, sepsis, encefalitis y otras afecciones de origen desconocido. Este hallazgo refuerza la necesidad de fortalecer la vigilancia epidemiológica de patógenos en fauna silvestre.
“La detección de virus poco estudiados subraya la importancia de integrar el análisis de datos en plataformas unificadas, con el fin de optimizar la prevención de futuras epidemias y pandemias”, concluye Durães-Carvalho.
