Una innovadora investigación encabezada por el Dr. Rodrigo Ramírez ha sido destacada en la prestigiosa revista Journal of Animal Ecology por replantear una visión clásica de la teoría del nicho ecológico. El estudio propone una metodología que considera el nicho como una propiedad emergente de las poblaciones, en lugar de una característica fija de las especies.
Titulada “Efectos de las interacciones bióticas en la dinámica de nichos ecológicos: baja equivalencia de nicho entre poblaciones de peces anfídromos con diferentes estrategias de historia de vida”, la investigación se enmarca en el Doctorado en Ciencias con mención en Biodiversidad y Biorecursos de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC). El trabajo cuenta con la colaboración del Dr. Konrad Górski (Universidad Austral de Chile), Dr. Townsend Peterson (Universidad de Kansas, EE. UU.) y Dr. Sergio Contreras (UCSC).
En esta publicación, la revista seleccionó a dos expertos internacionales para comentar los avances más relevantes en el campo de la teoría del nicho, una disciplina emergente que integra las relaciones bióticas, además de los factores físicos y químicos del ambiente. “Este reconocimiento fue muy gratificante. La tesis busca cuestionar una visión arraigada desde hace más de 80 años: que cada especie posee un nicho ecológico propio. En cambio, nosotros mostramos que el nicho es un atributo dinámico y emergente a nivel poblacional”, explicó el Dr. Ramírez.
Nicho ecológico como expresión poblacional
El estudio utilizó como modelo al puye (Galaxias maculatus), una especie ampliamente distribuida en el hemisferio sur, cuyas poblaciones presentan estrategias de vida contrastantes: algunas migratorias (anfídromas) y otras residentes en ambientes dulceacuícolas. Esta dualidad permitió explorar cómo las diferencias poblacionales afectan la configuración del nicho ecológico.
“Nuestros resultados muestran que las poblaciones migratorias y residentes no comparten el mismo nicho. Este hallazgo desafía la noción tradicional y demuestra que diferentes poblaciones pueden ocupar nichos no equivalentes, dependiendo de factores como el ambiente o el uso de recursos”, detalló el investigador.
Galaxias maculatus fue elegido precisamente por sus condiciones únicas: además de su diversidad de estrategias de vida, presenta diferencias genéticas y alimenticias según el entorno. “Esa variabilidad hace razonable pensar que su nicho ecológico también varíe. Por eso, era un modelo ideal para poner a prueba la hipótesis de que el nicho no es una propiedad fija de la especie, sino una característica dinámica de las poblaciones”, agregó.
Una nueva forma de modelar nichos
La investigación desarrolló herramientas metodológicas novedosas para el modelamiento de nicho, técnica que permite estimar la distribución geográfica de una especie según sus requerimientos ambientales. En este caso, se incorporaron dimensiones bióticas, especialmente el nicho trófico, es decir, el tipo de recursos alimentarios que utiliza cada población.
“Lo innovador fue integrar estimaciones de nicho trófico en los modelos de distribución. Esto permitió una representación más completa del espacio ecológico que ocupa cada población”, explicó el Dr. Ramírez. Esta aproximación metodológica no solo mejora la precisión de los modelos, sino que también puede aplicarse a otras especies con ciclos de vida complejos y alta variabilidad poblacional.
Implicancias para la conservación y gestión ecológica
El estudio tiene importantes aplicaciones en conservación, ya que los modelos de nicho se utilizan para proyectar distribuciones potenciales de especies, planificar acciones de manejo, y evaluar el impacto de amenazas ecológicas. “Lo que proponemos es un enfoque más realista, centrado en las poblaciones y sus diferencias ecológicas, en lugar de asumir que todas comparten un único nicho a nivel de especie. Esto permite mejorar la precisión y confiabilidad en estudios aplicados”, concluyó el investigador.
DOI del estudio: https://doi.org/10.1111/1365-2656.70079
Research Highlight: https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/1365-2656.70098
