El proyecto “BioElectroTor”, financiado por la Subdirección de Investigación Aplicada e Innovación de la ANID, busca recuperar cobalto y níquel desde relaves mineros mediante un innovador proceso biotecnológico. La iniciativa, que se extenderá por dos años, es liderada por la Dra. Javiera Toledo, académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI).
El cobalto y el níquel son minerales estratégicos para la transición energética, ya que forman parte esencial en la fabricación de baterías de ion-litio utilizadas en vehículos eléctricos, buses eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y diversos dispositivos electrónicos.
La investigación se desarrolla en el Laboratorio de Medioambiente de la UAI (Campus Viña del Mar) y en la escuela Mina Planta Chancón, ubicada en la Región de O’Higgins. Se trata de un proyecto Fondef IDeA I+D (ID25I10411) que además cuenta con la colaboración de los doctores Miguel Herrera y Héctor Zúñiga (UAI) y el Dr. Jimmy Martínez (Universidad de La Frontera), junto al apoyo de las empresas KeyProcess y Antofagasta Minerals.
La propuesta tecnológica consiste en un proceso de biolixiviación electroasistida sin oxígeno, implementando un sistema bioelectroquímico combinado con un biorreactor de tornillo rotatorio. Este diseño estimula el crecimiento bacteriano, facilitando la solubilización de los metales de interés mediante el uso de electrodos polarizados en lugar de oxígeno.
Según la Dra. Toledo, este tipo de soluciones “aportan a la circularidad, al prolongar la vida útil de los relaves mineros, que además representan un desafío ambiental histórico por su impacto en la calidad de vida comunitaria y ecológica”.
De acuerdo con datos del SERNAGEOMIN, los relaves inactivos de las regiones de O’Higgins y Antofagasta tienen un potencial de recuperación de 17,3 kilotoneladas de cobalto y 54,6 kilotoneladas de níquel. Estudios preliminares sugieren que es posible encontrar hasta 400 gramos de cobalto y 130 gramos de níquel por tonelada de relave.
En Chile existen más de 700 depósitos de relaves, de los cuales 480 están inactivos, acumulando más de 2.263 millones de toneladas. Además, la producción anual de relaves alcanza las 500 Mt, y se estima que aumente a 900 Mt en 2026.
El cobalto ha sido declarado Materia Prima Crítica por la Unión Europea, mientras que el níquel, tradicionalmente ligado a la industria del acero inoxidable, ha visto crecer su uso en la fabricación de baterías. Se proyecta que la demanda mundial de ambos minerales se duplique hacia 2040, lo que convierte su recuperación desde relaves en una oportunidad tecnológica y económica para posicionar a Chile en el mercado global.
Dependiendo de los resultados del proyecto, se espera establecer un acuerdo de colaboración formal entre la UAI y las empresas asociadas, que permita avanzar hacia la validación piloto del BioElectroTor, con énfasis en el escalamiento del reactor y la automatización del proceso.
