UCHILE/DICYT Usualmente, los virus son considerados agentes patógenos, capaces de infectar seres vivos y generar enfermedad en ellos. Sin embargo, se ha demostrado que existen algunos que no provocan daño, y que -muy por el contrario- podrían ser beneficiosos para la salud humana y animal por sus propiedades biotecnológicas, ya sea como vectores virales para vacunas como para la realización de viroterapia.

Este es el objetivo principal de un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (FAVET) de la Universidad de Chile que ganó financiamiento en el XXVII Concurso Nacional de Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Antártica 2021 del Instituto Antártico Chileno (INACH). La propuesta de la Casa de Bello fue seleccionada tras una evaluación que consideró el mérito científico de las y los investigadores principales postulantes; la calidad, relevancia y viabilidad científica del proyecto; y la factibilidad de ejecución de la iniciativa, en base a la política antártica nacional, la disponibilidad de recursos logísticos y al impacto medioambiental que las actividades generarían sobre el territorio.

“Vamos a estudiar paramyxovirus, que hemos descubierto en pingüinos en la Antártica, y también otros virus para conocer más acerca de la diversidad viral en Antártica, así como descubrir si estos nuevos virus tienen propiedades beneficiosas para el ser humano. Los paramyxovirus y otros virus podrían ser no patógenos en sus hospedadores. Estos agentes que estudiaremos, al parecer, solo se encuentran en la Antártica, por lo que no se ha desarrollado inmunidad en su contra en animales ni humanos, pudiendo ser utilizados beneficiosamente como vectores para expresar proteínas o vacunas”, explica el Dr. Víctor Neira, director del proyecto y académico de FAVET.

El equipo de especialistas también está compuesto por el Dr. Christian Torres, como codirector, y la Dra. Galia Ramírez, como coinvestigadora, ambos de FAVET. También lo integra el Dr. Gonzalo Barriga de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, como coinvestigador; el Dr. Sunil Mor, de la Universidad de Minnesota, Estados Unidos; y la Dra. Bárbara Brito, de la Universidad de Tecnología de Sídney, Australia.

“Lo pionero es buscar virus benéficos. No todos los virus son patógenos, pueden tener propiedades beneficiosas para la salud pública, como el de la vacuna de la viruela que se encontró en las vacas”, sostiene el Dr. Neira.

El proyecto se extenderá por tres años y considera estudios de laboratorio y de campo, con al menos dos campañas de investigación a la Antártica, donde se recolectarán muestras de pingüinos, lobos y elefantes marinos, entre otras especies.