Las cumbres secas y azotadas por el viento de los volcanes de la Puna de Atacama de Chile y Argentina son lo más parecido en la Tierra a la superficie de Marte debido a su delgada atmósfera y temperaturas gélidas. En sus elevaciones extremas de más de 6.000 metros sobre el nivel del mar, los expertos habían llegado a la conclusión de que la vida de los mamíferos simplemente no era posible. Sin embargo, un equipo de investigadores publica ahora en la revista Current Biology el descubrimiento de ratones momificados en esos duros entornos, lo que amplía los límites fisiológicos de la vida de los vertebrados en la Tierra.
“Lo más sorprendente de nuestro descubrimiento es que los mamíferos podrían estar viviendo en las cumbres de los volcanes en un ambiente tan inhóspito, parecido al de Marte”, dice el autor principal Jay Storz, biólogo de la Universidad de Nebraska, Lincoln (Estados Unidos). “Los alpinistas bien entrenados pueden tolerar elevaciones tan extremas durante un intento de cumbre de un día, pero el hecho de que los ratones vivan en tales elevaciones demuestra que hemos subestimado las tolerancias fisiológicas de los pequeños mamíferos”.
Storz y sus colegas descubrieron por casualidad la primera momia de ratón en la cima del Volcán Salín cuando tropezaron con el cadáver disecado al borde de un montón de rocas. Pero ahora que sabían qué buscar, pronto encontraron otros. “Cuando mi compañero de escalada y yo empezamos a buscar entre el resto de las rocas, encontramos siete momias más en la misma cima”, recuerda Storz.
Luego comenzaron a buscar sistemáticamente en las cumbres de todos los volcanes andinos. Hasta ahora, han buscado 21 cumbres de volcanes, incluidas 18 con elevaciones superiores a los 6.000 metros. En total, han encontrado 13 ratones momificados en las cumbres de múltiples volcanes con una elevación superior a los 6.000 metros. En algunos casos, las momias iban acompañadas de restos esqueléticos de muchos otros ratones.
La datación por radiocarbono mostró que los ratones momificados encontrados en las cumbres de dos volcanes tenían como máximo unas pocas décadas de antigüedad. Los de un tercer sitio eran más antiguos, estimados en 350 años como máximo. El análisis genético de las momias de la cumbre demostró que representan una especie de ratón con orejas de hoja llamado Phyllotis vaccarum, que se sabe que se encuentra en elevaciones más bajas de la región.
“El descubrimiento de momias de ratón en las cimas de estos volcanes helados y azotados por el viento fue una gran sorpresa”, dice Storz. “En combinación con nuestros registros de captura viva de ratones en las cumbres y flancos de otros volcanes andinos de gran elevación, estamos acumulando cada vez más evidencia de que existen poblaciones residentes a largo plazo de ratones que viven en elevaciones extremas”
El hallazgo ahora plantea preguntas importantes, incluyendo cómo los mamíferos pueden vivir en un mundo árido de roca, hielo y nieve donde las temperaturas nunca superan el punto de congelación y hay aproximadamente la mitad del oxígeno disponible al nivel del mar. No está claro por qué los ratones habrían subido a tales alturas. Hace más de 500 años, se sabía que los incas realizaban sacrificios humanos y animales en las cumbres de algunos picos andinos. Sin embargo, los investigadores señalan que los ratones momificados de las cumbres de los volcanes no podrían haber sido transportados allí por los incas, dado que ninguno tiene la edad suficiente para haber coexistido con ellos.
En el trabajo en curso, los investigadores están investigando si los ratones de gran altitud tienen rasgos fisiológicos especiales que les permitan sobrevivir y funcionar en condiciones de bajo oxígeno. Para averiguarlo, están realizando experimentos fisiológicos en ratones cautivos que fueron recolectados en grandes elevaciones. También continúan sus estudios de montañismo de pequeños mamíferos en los altos picos andinos de Argentina, Bolivia y Chile.
“Con nuestros estudios biológicos de montañismo en los Andes, seguimos haciendo nuevos descubrimientos sorprendentes sobre la ecología de entornos de elevaciones extremas”, dice Storz.
