ESO La construcción del Extremely Large Telescope (ELT de ESO) del Observatorio Europeo Austral ha alcanzado un hito importante con la entrega a ESO y el envío a Chile de los primeros 18 segmentos del espejo principal (M1) del telescopio. Una vez que lleguen a Chile, los segmentos serán transportados a las Instalaciones Técnicas del ELT, en el Observatorio Paranal de ESO en el desierto de Atacama del país, donde serán recubiertos en preparación para su futura instalación en la estructura principal del telescopio. Al no poder fabricarse físicamente en una sola pieza, M1 constará de 798 segmentos individuales dispuestos en un gran patrón hexagonal, y se producirán 133 adicionales para facilitar el recubrimiento de los segmentos. Con un diámetro de más de 39 metros, será el espejo telescópico más grande del mundo.
La etapa final del proceso de producción de los segmentos M1 (el pulido) la llevó a cabo el fabricante de sistemas ópticos líder mundial Safran Reosc cerca de Poitiers, en el centro de Francia, en un edificio completamente renovado para trabajar en esta delicada tarea. Como parte del proceso, Safran Reosc desarrolló nuevos flujos de trabajo de automatización y técnicas de medición para garantizar que el pulido cumpliera con los altos estándares requeridos para el ELT de ESO. Las irregularidades de la superficie del espejo son inferiores a 10 nanómetros (menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano). Para alcanzar este nivel de rendimiento, Safran Reosc utilizó una técnica llamada figuración por haz de iones, en la que un haz de iones barre la superficie del espejo y elimina las irregularidades átomo por átomo.
Si bien hasta ahora solo se han enviado 18 segmentos, Safran Reosc pronto entregará muchos más a ESO. El 1 de noviembre de 2023, el segmento número 100 salió de la línea de producción y entró en la extensa fase de inspección que tiene lugar antes de la entrega final. Además, Safran Reosc ha alcanzado un ritmo de producción de más de cuatro segmentos por semana, con un objetivo esperado de cinco por semana en breve, un logro notable para la producción en serie de ópticas de increíblemente alta precisión.
La construcción del ELT de ESO ha requerido la estrecha participación de múltiples empresas en Europa y Chile con los equipos de ESO, destacando cómo el telescopio es un verdadero esfuerzo internacional. Los segmentos de espejo fueron moldeados por la empresa alemana SCHOTT en sus instalaciones de Mainz, Alemania, antes de ser entregados a Safran Reosc en Francia para su pulido. Otras empresas involucradas en el trabajo realizado en los conjuntos de segmentos incluyen: la empresa holandesa VDL ETG Projects BV que produjo los delicados soportes de los segmentos, el consorcio franco-alemán FAMES que desarrolló y fabricó los 4500 sensores de precisión nanométrica que monitorean la posición relativa de cada segmento, y La empresa alemana Physik Instrumente diseñó y fabricó los 2500 actuadores capaces de posicionar el segmento con precisión nanométrica. La delicada tarea de transportar los segmentos fue confiada a la empresa danesa DSV.
Tras abandonar Francia la semana pasada, los 18 segmentos de espejo pulidos emprenden ahora un viaje de más de 10.000 kilómetros hasta el lugar de construcción del ELT en el desierto de Atacama. A partir de ahí, el ELT de ESO abordará los mayores desafíos astronómicos de nuestro tiempo y realizará descubrimientos aún inimaginables una vez que comience a funcionar a finales de esta década.
Observatorio Europeo Austral (ESO)
El Observatorio Europeo Austral (ESO) permite a científicos de todo el mundo descubrir los secretos del Universo para el beneficio de todos. Diseñamos, construimos y operamos observatorios terrestres de clase mundial, que los astrónomos utilizan para abordar cuestiones interesantes y difundir la fascinación de la astronomía, y promovemos la colaboración internacional para la astronomía. Establecida como organización intergubernamental en 1962, hoy ESO cuenta con el apoyo de 16 Estados miembros (Austria, Bélgica, la República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Irlanda, Italia, los Países Bajos, Polonia, Portugal, España, Suecia, Suiza y Reino Unido), junto con el estado anfitrión de Chile y con Australia como Socio Estratégico. La sede de ESO y su centro de visitantes y planetario, ESO Supernova, se encuentran cerca de Munich en Alemania, mientras que el desierto de Atacama chileno, un lugar maravilloso con condiciones únicas para observar el cielo, alberga nuestros telescopios. ESO opera tres sitios de observación: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope y su interferómetro Very Large Telescope, así como telescopios de rastreo como VISTA. También en Paranal, ESO albergará y operará el Cherenkov Telescope Array South, el observatorio de rayos gamma más grande y sensible del mundo. Junto con socios internacionales, ESO opera ALMA en Chajnantor, una instalación que observa los cielos en el rango milimétrico y submilimétrico. En Cerro Armazones, cerca de Paranal, estamos construyendo “el ojo más grande del mundo para observar el cielo”: el Telescopio Extremadamente Grande de ESO. Desde nuestras oficinas en Santiago, Chile apoyamos nuestras operaciones en el país y nos relacionamos con los socios y la sociedad chilena.
