El vertedero más grande de Chile, Loma Los Colorados, en Til Til, Región Metropolitana, alberga la mayor agregación conocida de cóndores andinos (Vultur gryphus) en un solo sitio. Esto según un nuevo estudio publicado en el Journal of Raptor Research, que destaca varias ideas de su estudio de 17 años sobre el sitio. En su artículo, “Uso de vertederos por cóndores andinos en Chile central”, el autor principal Eduardo Pavez, de Bioamérica Consultores y la Unión de Ornitólogos de Chile, y sus coautores explican cómo el número de cóndores en el vertedero está directamente relacionado con la presencia de alimentos disponibles en el paisaje circundante, concretamente los cadáveres de ganado vacuno y de conejos. También encontraron que el número de cóndores en el sitio fluctúa dependiendo de los movimientos del ganado pastando en la región, y que las proporciones de edad y sexo de los cóndores en el vertedero sugieren que quienes se encuentran en la parte inferior de la escala social (jóvenes y hembras) visitan el vertedero, con mayor frecuencia que los machos adultos.
Los cóndores andinos se encuentran entre las aves más grandes del mundo. Como carroñeros obligados, dependen de materia animal en descomposición, denominada carroña, para su sustento. En el centro de Chile, las prácticas ganaderas humanas influyen fuertemente en la distribución de carroña disponible para los cóndores andinos. Los vertederos son predecibles y las fuentes de alimentos predecibles a menudo alteran los patrones de movimiento de las especies de vida silvestre. Es comprensible que la mayoría de los animales eviten trabajar duro para encontrar comida si no es necesario.
Aunque la presencia de vertederos puede ayudar a la supervivencia de los cóndores al ofrecer una fuente confiable de alimento, también pueden dañar a los cóndores a nivel individual y poblacional. A lo largo del estudio, el equipo observó cuatro envenenamientos que afectaron a 14 cóndores, ocho de los cuales murieron como resultado. La mayoría de los afectados eran machos, probablemente porque los machos adultos dominan sobre otros cóndores en los alimentos deseables. Cuando esos elementos elegidos son tóxicos, los machos experimentan lo peor. Estos envenenamientos se debieron a una intoxicación por organofosforados, sin embargo, las fuentes exactas nunca fueron reveladas.
En particular, el número de cóndores en el vertedero disminuyó entre 2013 y 2016, lo que se correlaciona con la mortalidad generalizada del ganado debido a la sequía y la mortalidad de los conejos debido a la enfermedad de mixomatosis, las cuales aumentaron la disponibilidad de fuentes de alimentos (cadáveres) en el paisaje regional. Después de 2019, ambos eventos de mortalidad disminuyeron y el número de cóndores en el vertedero aumentó. Pavez dice que esta tendencia “mostró cómo la presencia de cóndores en los vertederos es un indicador, un barómetro muy sensible, de lo que está pasando con el suministro de alimentos a una escala geográfica amplia”.
En el vertedero se alimentan más juveniles y hembras que machos adultos, probablemente porque es más difícil para las aves jóvenes y los individuos subordinados tener éxito en la recolección de carroña, y los vertederos ofrecen presas más fáciles para aquellos que podrían ser intimidados por los machos adultos para quitarles sus cadáveres selectos en otros lugares.
Los autores recomiendan que las empresas administradoras de vertederos trabajen para reducir la presencia de basura disponible para los cóndores e implementen estaciones de alimentación durante épocas de escasez de alimentos, principalmente el invierno austral. Esto lo ha hecho con éxito en el centro de Chile el equipo de Pavez y lo ha financiado KDM Company. Pavez dice que “hasta hace poco, las empresas que manejaban los vertederos eran culpadas de los eventos de envenenamiento y eran consideradas una amenaza para los cóndores. Hoy estudios como el nuestro han sido posibles gracias al financiamiento de algunas de estas empresas, que ahora quieren ser parte de la solución a los problemas de conservación del Cóndor Andino”.
Los cóndores andinos, como todos los buitres, son agentes importantes en el reciclaje de material orgánico en todo el paisaje. Quitan la carne podrida del suelo, gratis, y lo hacen de manera eficiente. Su continuidad en nuestros cielos es una prioridad que vale la pena, no sólo en el centro de Chile, sino en todo el mundo.
