Todas las especies pertenecen a un solo género (un grupo de especies estrechamente relacionadas) de la familia de plantas tropicales Melastomataceae, una familia grande y diversa de cuyas especies aproximadamente dos tercios se encuentran en los trópicos del Nuevo Mundo. Los investigadores describen la nueva especie en “Novedades taxonómicas y corológicas en Blakea (Melastomataceae: Pyxidantheae) de Perú con una lista de especies para el país”, publicado recientemente en la revista revisada por pares Phytotaxa. Anteriormente se habían documentado en Perú 24 especies del género Blakea. El descubrimiento de las siete nuevas especies de Blakea representa un aumento significativo en la comprensión científica de la vida vegetal del país y enfatiza la urgencia de proteger los bosques donde se encuentran.
“Esta investigación contribuye enormemente a nuestro conocimiento de la biodiversidad en los Andes”, dijo Fabián Michelangeli, Ph.D., curador de Botánica Tropical de Abess y director del Instituto de Botánica Sistemática del Jardín Botánico de Nueva York. “El hecho de que podamos aumentar en casi un 30 por ciento el número de especies en un país para un género con flores muy vistosas en una sola publicación es una prueba más de la necesidad de documentar las especies de ecosistemas poco conocidos”.
Las nuevas especies que se describen e ilustran en el artículo son Blakea eden, Blakea quinta, Blakea wilderi y Blakea yumi del Departamento de Amazonas del Perú, Blakea pavida y Blakea rojasiae de los Departamentos de Amazonas y Cajamarca, y Blakea leoniae del Departamento de Amazonas. y San Martín. La mayoría de las nuevas especies han sido documentadas en sólo tres o cuatro lugares, y los investigadores encontraron una (Blakea yumi) en sólo un lugar dentro de un área protegida. Muchos de los bosques nubosos de gran altitud en los que crece la especie están bajo una creciente amenaza de ser talados a medida que las operaciones agrícolas y ganaderas invaden áreas naturales desprotegidas.
Estos bosques son conocidos por sus altos niveles de especies endémicas, es decir, especies que no se pueden encontrar en ningún otro lugar. La mayoría de los bosques donde se encuentran las nuevas especies se encuentran fuera de los parques gubernamentales y áreas de conservación, y todos están amenazados. Los bosques nubosos son ecosistemas especialmente importantes porque allí se encuentran las cabeceras de muchos ríos utilizados para riego, agua potable u otros usos.
Utilizando los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que mantiene la Lista Roja de especies de plantas, hongos y animales amenazadas del mundo, el Dr. Michelangeli y sus colegas creen que Blakea pavida, Blakea quinta y Blakea yumi deberían ser reconocidas como En peligro crítico de extinción, lo que significa que la especie corre un grave riesgo de extinguirse en sus hábitats salvajes. Las cuatro especies restantes deberían considerarse en peligro de extinción, afirman.
Los investigadores utilizaron plantas recolectadas durante las excursiones y especímenes de herbario secos y preservados para distinguir las especies nuevas de las existentes. Como parte de la investigación, el Dr. Michelangeli, una autoridad líder en la familia Melastomataceae, utilizó el microscopio electrónico de barrido del Laboratorio de Investigación de Plantas Pfizer de NYBG para estudiar aspectos detallados de especímenes de plantas que permitieron a los investigadores distinguir aún más las especies de sus parientes cercanos.
En el artículo, el autor principal Robin Fernández-Hilario, de la Universidad Federal de Paraná en Curitiba, Brasil, y los coautores señalan que en los últimos 30 años se ha documentado un número considerable de nuevas especies de Melastomataceae en Perú, pero el género Blakea ha estado subrepresentado en estos descubrimientos. Entre las razones que citan para esta brecha está el hecho de que las especies de Blakea tienden a ser plantas epífitas (lo que significa que crecen sobre otras plantas) que pueden ser difíciles de encontrar en los bosques de dosel alto. También ha faltado la exploración y recolección en zonas muy diversas como los bosques andinos. Además del NYBG y la Universidad Federal de Paraná, el equipo de investigación procedía de instituciones de Perú y China.
