En los campos del centro y sur de Chile vive un animal que casi todos reconocen por su olor, pero muy pocos por su comportamiento. El chingue (Conepatus chinga), también llamado zorrillo o mofeta sudamericana, es un carnívoro discreto, nocturno y sorprendentemente poco estudiado. Sabemos que excava, que se defiende con un potente almizcle y que forma parte importante del equilibrio ecológico al controlar insectos y otros pequeños organismos. Pero, hasta hace poco, no teníamos una forma sistemática de describir lo que hace.
Esa brecha comenzó a cerrarse gracias a un estudio reciente desarrollado por investigadores chilenos, quienes construyeron el primer etograma piloto de la especie en cautiverio. En términos simples, un etograma es un “diccionario” del comportamiento animal, una herramienta que transforma observaciones aisladas en datos comparables y útiles. Sin algo así, decir que “el chingue explora” o “se mueve mucho” es ambiguo; con un etograma, esas conductas se definen, se miden y se pueden analizar en el tiempo.
El estudio titulado «Etoograma de Conepatus chinga (Carnivora: Mephitidae) en cautiverio: Enfoque hacia una especie poco estudiada» se llevó a cabo en un centro de rehabilitación de fauna silvestre en la Región de O’Higgins, donde un macho adulto, sano, fue mantenido temporalmente antes de su liberación. Durante 17 días, cuatro cámaras trampa registraron de manera continua su actividad, acumulando más de 400 horas de video. El recinto no era un espacio vacío: incluía refugios, agua disponible y, sobre todo, enriquecimiento ambiental como comida enterrada, diseñada para estimular comportamientos naturales como la búsqueda y excavación.
Lo primero que llamó la atención fue la precisión casi mecánica de su rutina. El chingue es un animal estrictamente nocturno. Su actividad comienza alrededor de las nueve de la noche, alcanza su punto máximo en esa primera hora y se extiende hasta cerca de las cinco de la madrugada. Durante el día, prácticamente desaparece. Este patrón, consistente a lo largo de todo el estudio, confirma que su reloj biológico está fuertemente adaptado a la noche.
Pero más interesante que el “cuándo” fue el “cómo”. El comportamiento del chingue está dominado por una lógica sensorial clara: vive guiado por el olfato. Caminar y olfatear fueron, por lejos, las conductas más frecuentes. La escena se repite una y otra vez, el animal avanza lentamente con la nariz pegada al suelo, explorando cada rincón del entorno. Esta dependencia es tal que, en varios momentos, el chingue literalmente tropieza mientras sigue un rastro oloroso, sugiriendo que su visión cumple un rol secundario frente a su capacidad olfativa.
En coherencia con este estilo de vida, su locomoción es pausada. A diferencia de otros carnívoros, no corre. En todo el periodo de observación, la conducta de carrera apenas se registró durante unos pocos segundos. No lo necesita. Su estrategia no es huir, sino disuadir, pues el chingue confía en su defensa química como mecanismo principal frente a amenazas. Esa “seguridad” le permite moverse con calma, explorando más que escapando.
La exploración, de hecho, no es superficial. Gran parte de su comportamiento consiste en excavar. Cada vez que detecta un olor interesante, comienza a remover el suelo con sus patas delanteras hasta encontrar lo que busca. Este patrón —olfatear, cavar, manipular alimento— se repite de forma consistente y refleja un repertorio natural profundamente arraigado. Incluso cuando la comida estaba enterrada a varios centímetros de profundidad, el animal lograba encontrarla con precisión.
Sin embargo, lo que encontraba no siempre le interesaba. A pesar de que en la naturaleza su dieta es variada, en este contexto mostró una preferencia casi absoluta por el alimento más fácil, como pellets de comida para gato, que constituyeron la gran mayoría de su ingesta, con un consumo muy menor de larvas y rechazo de otros alimentos como huevos o carroña. Incluso ignoró la presencia de una rata viva que entró al recinto. Este resultado no habla tanto de “gustos” del chingue como de contexto, cuando el alimento es abundante y accesible, la motivación por explorar alternativas disminuye.
Otro aspecto revelador fue su relación con el espacio. Aunque el recinto incluía refugios artificiales, el chingue optó por construir el suyo propio, excavó un túnel bajo una estructura de madera y lo utilizó como refugio principal durante todo el estudio. Este comportamiento no solo coincide con lo observado en vida silvestre, sino que entrega una lección práctica para el manejo en cautiverio, más que ofrecer estructuras prefabricadas, es clave permitir que el animal pueda modificar su entorno.
Quizás uno de los hallazgos más intrigantes fue lo que no se observó. En más de 400 horas de grabación, no se registraron conductas de defecación, micción ni liberación de almizcle. Esto no significa que no ocurrieran, sino que probablemente sucedieron fuera del campo visual de las cámaras o dentro del refugio. Los investigadores plantean hipótesis interesantes, como la posibilidad de que el animal entierre sus desechos o los oculte como estrategia para evitar ser detectado, lo que abre nuevas preguntas sobre su comportamiento en libertad.
Más allá de la descripción conductual, el desarrollo de este etograma tiene implicancias directas en la conservación y el manejo de la especie. Según explica el investigador Diego Ramírez, “este insumo fortalece la toma de decisiones en clínica y rehabilitación de esta especie, para la cual se contaba con muy poca información, permitiendo enfocar un manejo conductual y alimentario lo más cercano a sus necesidades naturales, lo que se traducirá en un mayor porcentaje de reinserción exitosa al medio natural”. Además, agrega que estos parámetros “orientarán futuras acciones y líneas de investigación para su conservación in situ, teniendo claridad de qué aspectos reforzar en sus territorios de distribución, para una mayor supervivencia de sus poblaciones”.
Esta información cobra aún más relevancia en un contexto de creciente intervención humana del paisaje. El propio Ramírez advierte que las características del chingue —como su baja agudeza visual, su movilidad lenta y su fuerte dependencia del olfato— lo vuelven particularmente vulnerable en ambientes antropizados. “Hemos detectado corredores de paso de la especie en zonas rurales de la cordillera de la costa, fragmentados por carreteras, en donde se producen con mayor frecuencia atropellos, sobre todo de noche, dado su patrón de actividad crepuscular-nocturno en Chile central”, señala. Por ello, enfatiza que “urge trabajar medidas de coexistencia en estos espacios compartidos”.
Como todo estudio, este tiene limitaciones importantes. Se basa en un solo individuo, en condiciones de cautiverio y durante un periodo acotado. Por lo tanto, no pretende describir a toda la especie, sino ofrecer una primera aproximación. Aun así, su valor es considerable, porque establece una línea base que permite comparar, evaluar y mejorar tanto la investigación futura como las prácticas de rehabilitación.
Al final, lo que parece un estudio modesto —un animal, cuatro cámaras, unas semanas de observación— logra algo fundamental, que es convertir a un animal invisible en un sujeto de conocimiento. Donde antes había impresiones generales, ahora hay patrones, tiempos, conductas definidas. Es un primer paso, pero uno decisivo. Porque para proteger una especie, primero hay que entenderla.
- Publicidad -
