Desde 2019, Nicolás Zanetta-Colombo desarrolla investigaciones sobre los efectos de la actividad minera en los territorios del norte de Chile. Su trabajo más reciente, publicado en la revista Environment International, analizó el polvo acumulado dentro y fuera de 38 establecimientos educacionales de Calama, donde detectaron concentraciones de cobre, arsénico, plomo y molibdeno. En 2025, el investigador recibió el reconocimiento internacional John Maddox Prize, en la categoría Early Career.
Hace un mes, la revista científica Environment International publicó un estudio que examinó la presencia y las características de contaminantes en ambientes escolares de la Región de Antofagasta. Su primer autor es el geógrafo chileno Nicolás Zanetta-Colombo, investigador posdoctoral de la Universidad de Heidelberg, en Alemania, quien desde 2019 ha dedicado parte de su trayectoria a comprender las relaciones entre minería, contaminación ambiental, justicia territorial y desarrollo humano.
El estudio, titulado The Extractive Classroom: Indoor School Environments as Reservoirs of Mining Legacy (El aula extractiva: los entornos escolares interiores como depósitos del legado minero), reunió a 25 investigadores de distintas disciplinas e instituciones de Chile y otros ocho países. La investigación combinó aproximaciones de la geografía, mineralogía y toxicología experimental, entre otras áreas, para analizar muestras de polvo acumulado dentro y fuera de 38 establecimientos educativos de Calama.
El origen de esta investigación también estuvo vinculado con las preocupaciones del territorio. En 2022, integrantes del equipo científico sostuvieron conversaciones con representantes del Colegio Médico de Calama, instancia que contribuyó a orientar las preguntas de investigación a partir de inquietudes planteadas desde la comunidad.
En Chile participaron investigadores de la Universidad de Heidelberg, la Universidad de Chile, la Universidad del Desarrollo y la Universidad de Tarapacá. Entre quienes han desempeñado un papel central en esta línea de trabajo se encuentran Zoë Fleming (Fondecyt Regular 1221951), Manuel Prieto (Fondecyt Regular 1250458) y Carlos Manzano, además de especialistas de otras instituciones nacionales.
La colaboración internacional incluyó investigadores afiliados a la Universidad de Milán, en Italia; el Paul Scherrer Institute y la Universidad de Berna, en Suiza; la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica; la Universidad Carolina de Praga, en República Checa; la Universidad de Regina, en Canadá; KU Leuven, en Bélgica; y San Diego State University, en Estados Unidos, entre otras instituciones.
Zanetta-Colombo explica que este trabajo forma parte de una trayectoria de investigación más amplia, desarrollada bajo el concepto de Metalscapes, o paisajes metálicos, que busca comprender cómo la minería transforma los territorios y condiciona la distribución de contaminantes en el desierto de Atacama.
El muestreo en los establecimientos educacionales se realizó en enero de 2023. Posteriormente, las muestras fueron sometidas a análisis químicos, mineralógicos, isotópicos y biológicos, mediante la colaboración de distintos laboratorios internacionales.
Entre los resultados se identificaron concentraciones elevadas de cobre, arsénico, plomo y molibdeno, tanto en ambientes interiores como exteriores. Los análisis también permitieron reconocer contribuciones asociadas a la actividad minera en el polvo acumulado dentro de las escuelas.
«Para mí, el resultado más interesante es que una sala de clases no necesariamente está ambientalmente separada del territorio que la rodea», señala el investigador.
Desde su perspectiva, evaluar el desarrollo de un territorio requiere ir más allá de sus niveles de producción, exportaciones o riqueza generada. También es necesario examinar las condiciones ambientales y sociales que ofrece a las próximas generaciones. Este desafío adquiere una dimensión internacional, especialmente en un escenario en que el cobre y otros minerales son considerados recursos estratégicos para la transición energética, la industria tecnológica y la seguridad de numerosos países.
El financiamiento de esta investigación ha sido colaborativo desde sus inicios. Parte de los análisis se realizó con recursos provenientes de proyectos FONDECYT de integrantes del equipo, junto con las capacidades analíticas y el apoyo de las instituciones participantes.
La trayectoria científica de Zanetta-Colombo también ha recibido reconocimiento internacional. En 2025 obtuvo el John Maddox Prize, en la categoría Early Career, por su trabajo científico vinculado con las comunidades de los territorios mineros del norte de Chile.
Justicia territorial: ¿qué ocurre dentro de las escuelas?
Para Zanetta-Colombo, uno de los problemas centrales es que los efectos de la minería sobrepasan los límites físicos de sus operaciones. En regiones como Antofagasta, donde la actividad extractiva forma parte de la economía y de la vida cotidiana desde hace décadas, los contaminantes pueden movilizarse y acumularse en distintos ambientes.
«Gran parte del monitoreo ambiental se concentra en el exterior. No obstante, se conoce mucho menos sobre lo que ocurre dentro de los espacios donde las personas viven y, particularmente, donde los niños estudian», plantea.
Esta brecha abre preguntas sobre la relación entre infancia y derechos ambientales. En ese sentido, el investigador considera que Chile podría explorar mecanismos para incorporar la protección ambiental de los establecimientos educacionales a los instrumentos de evaluación y seguimiento existentes.
Como antecedente, menciona la Ley 20.590 sobre polimetales en Arica, que vincula contaminación, salud y educación, aunque su aplicación tiene un alcance territorial específico.
El científico aclara que su propósito no es promover una posición contraria a la minería, sino cuestionar cómo se evalúa el desarrollo de un país cuando se consideran sus recursos naturales y su capacidad productiva, pero no siempre las condiciones de vida que esa actividad deja en los territorios.
«Lo ideal sería incorporar en la normativa el interior de las escuelas a los sistemas de monitoreo ambiental, especialmente en territorios mineros», sostiene.
Durante décadas, una parte importante de la evaluación de la contaminación atmosférica se ha basado en indicadores como el material particulado fino (PM₂.₅) y el material particulado respirable (PM₁₀), además del cumplimiento de las normas ambientales. Si bien estas mediciones son indispensables, no necesariamente permiten comprender qué contaminantes se han acumulado históricamente en territorios sometidos a una actividad minera prolongada.
Desde la perspectiva de Zanetta-Colombo, la justicia territorial también implica reconocer estos paisajes transformados por décadas de extracción, donde los contaminantes pueden permanecer, movilizarse y acumularse en espacios cotidianos, como los establecimientos educacionales.
«Una norma ambiental no puede protegernos de aquello que no estamos midiendo», subraya.
Tras la publicación del estudio, los próximos pasos apuntan a profundizar en la relación entre las condiciones ambientales y distintos procesos biológicos y educativos durante la infancia. Para ello, el equipo ya explora nuevas investigaciones con escolares, biomarcadores de exposición y estrés, análisis de las condiciones de aprendizaje y aproximaciones experimentales.
Paralelamente, Zanetta-Colombo participa en investigaciones de alcance internacional que buscan estudiar la distribución de establecimientos educacionales en territorios mineros y las desigualdades asociadas.
Una línea de trabajo que amplía la discusión sobre los impactos de la minería y plantea una pregunta fundamental: ¿cómo evaluar el desarrollo de un territorio sin considerar las condiciones ambientales en que crecen y aprenden sus próximas generaciones?.
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