Investigadores de la Universidad de Chile han identificado un fenómeno preocupante en el Salar de Atacama: el terreno se hunde entre 1 y 2 centímetros por año debido a la extracción de salmuera. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing, pone de manifiesto los riesgos asociados a la explotación de recursos en esta región.
El equipo de investigación, liderado por el Dr. Francisco Delgado del Departamento de Geología, utilizó datos satelitales obtenidos entre 2020 y 2023 por la constelación de satélites SAOCOM-1 de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina. Gracias a la técnica de interferometría de radar de apertura sintética (InSAR), se pudo medir con alta precisión las deformaciones del terreno, demostrando el hundimiento progresivo del salar.
Este fenómeno de subsidencia, o hundimiento del terreno, es consecuencia directa de la pérdida de agua subterránea. A medida que los acuíferos se vacían, la tierra sobre ellos se compacta, perdiendo permeabilidad y porosidad, lo que provoca el descenso de la superficie. Este tipo de deformación es común en regiones donde se realiza una intensa extracción de agua o recursos minerales, como es el caso del Salar de Atacama.
La extracción de salmuera en el Salar se realiza mediante bombeo, llevando fluidos ricos en litio desde el subsuelo hacia la superficie, donde se depositan en grandes piscinas de evaporación. Este proceso de obtención de litio, en el que se pierde hasta un 90% del agua en la atmósfera, ha causado una disminución significativa en los niveles de agua subterránea. Un estudio previo de 2019, citado en la investigación actual, mostró que estos niveles han caído más de 10 metros en los últimos 15 años, indicando que la tasa de extracción supera con creces la capacidad de recarga natural del acuífero.
La medición de estas subsidencias es crucial para una mejor gestión de la extracción de recursos hídricos subterráneos y para mitigar los impactos sobre la infraestructura y el entorno natural. Aunque en Chile este problema no se manifiesta a gran escala, las mediciones en el Salar de Atacama sugieren que el bombeo de salmuera está ocurriendo a una velocidad que supera la capacidad de recarga de los acuíferos, lo que podría tener consecuencias graves a largo plazo.
Esta investigación destaca el valor de los datos satelitales en el estudio de fenómenos terrestres. Los satélites de monitoreo, como los de la constelación SAOCOM-1, operan en la órbita baja de la Tierra y son esenciales para investigaciones en el ámbito de las geociencias. La colaboración internacional, como la existente entre Argentina y Chile, permite avanzar en estudios aeroespaciales aplicados a la ciencia terrestre, incluso en países que no cuentan con agencias espaciales propias.
Finalmente, este trabajo subraya las capacidades del Departamento de Geología de la Universidad de Chile, mostrando cómo la investigación académica puede tener implicaciones significativas en la comprensión y gestión de los recursos naturales a nivel global.
