Un equipo internacional de astrónomos ha detectado pruebas de que los planetas podrían formarse más rápidamente de lo que se pensaba, gracias a la inestabilidad gravitacional en los discos circunestelares. Esta nueva investigación, liderada por Jessica Speedie de la Universidad de Victoria (Canadá), ha revelado una evidencia clave que apoya la teoría de que los planetas no solo se forman mediante la acumulación gradual de partículas, sino que también pueden surgir por el colapso de grandes fragmentos de material alrededor de una estrella joven.
El estudio, llevado a cabo con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), se centró en el sistema estelar AB Aurigae, donde se observaron impresionantes brazos espirales de gas y polvo. La sensibilidad del conjunto de antenas ALMA permitió al equipo rastrear el movimiento del gas dentro del disco, revelando un “movimiento” característico de la inestabilidad gravitacional, un proceso que acelera la formación planetaria.
Formación planetaria: ¿de abajo hacia arriba o de arriba hacia abajo?
Tradicionalmente, los astrónomos han explicado la formación planetaria como un proceso gradual, donde las pequeñas partículas de polvo se agrupan lentamente. Sin embargo, este nuevo estudio proporciona evidencia de un proceso alternativo, en el que las estructuras en espiral del disco colapsan rápidamente debido a la influencia de la gravedad. Este mecanismo, denominado “de arriba hacia abajo”, sugiere que los planetas podrían formarse mucho más rápido de lo que los modelos tradicionales predicen.
El papel crucial de ALMA
ALMA fue fundamental para medir con precisión las velocidades del gas en el disco de AB Aurigae. “Las observaciones de ALMA nos permitieron identificar las ondulaciones de velocidad dentro de los brazos espirales, confirmando la presencia de inestabilidad gravitacional”, explica Speedie. Este “movimiento” en el gas es la firma que los astrónomos esperaban encontrar para demostrar que los planetas pueden formarse a través del colapso de grandes fragmentos de material.
Impacto en la astronomía
Este hallazgo abre una nueva ventana al entendimiento de la formación planetaria, sugiriendo que en discos jóvenes y masivos como el de AB Aurigae, los planetas pueden formarse rápidamente por inestabilidad gravitacional. “Esta investigación nos proporciona una confirmación directa de que la formación planetaria puede ocurrir de forma acelerada, lo que cambia nuestra comprensión de los procesos en los sistemas estelares”, comenta la Dra. Cassandra Hall, coautora del estudio.
Con este descubrimiento, ALMA sigue siendo una herramienta clave en la búsqueda de respuestas sobre cómo se forman los planetas y cómo los discos circunestelares evolucionan con el tiempo, ofreciendo una visión más dinámica y rápida de lo que antes se pensaba.
