Un grupo de científicos dirigido por investigadores de la Fundación Khamai descubrió cinco nuevas y deslumbrantes especies de víboras de pestañas en las selvas y bosques nubosos de Colombia y Ecuador. Este descubrimiento innovador se hizo oficial en un estudio publicado en la revista de acceso abierto Evolutionary Systematics.
Antes de esta investigación, las nuevas y cautivadoras víboras, ahora reconocidas como una de las más atractivas jamás encontradas, fueron clasificadas erróneamente como parte de una especie única y muy variable que se extendía desde México hasta el noroeste de Perú. Como dato curioso, el estudio de una década de duración comenzó con un incidente inesperado en el que uno de los autores fue mordido por una de estas especies no descubiertas previamente.
Las víboras de pestañas se destacan por una característica distintiva: un conjunto de escamas agrandadas en forma de espinas colocadas encima de sus ojos. Estos “latigazos” confieren a las serpientes una apariencia formidable y feroz, pero el verdadero propósito de esta característica sigue siendo desconocido. Lo que es definitivo, sin embargo, es que ciertas poblaciones exhiben pestañas más largas y estilizadas en comparación con otras. Las variaciones en el estado de las pestañas llevaron a los investigadores a plantear la hipótesis de la existencia de especies no descubiertas.
Pero estas víboras también son famosas por otra característica: son policromáticas. La misma zona de selva tropical puede contener individuos de la forma turquesa, la forma musgo o la forma dorada, todos pertenecientes a la misma especie a pesar de tener una vestimenta completamente diferente. “No hay dos individuos que tengan la misma coloración, ni siquiera los que pertenecen a la misma camada (sí, dan a luz crías vivas)”, afirma Alejandro Arteaga, quien dirigió el estudio.
Para algunas de las especies, existe una forma “Navidad”, una forma fantasma e incluso una forma púrpura, y las diferentes variedades a veces coexisten y se reproducen entre sí. Aún se desconoce la razón detrás de estas increíbles variaciones de color, pero probablemente permite a las víboras ocupar una amplia gama de posiciones de emboscada, desde ramas cubiertas de musgo hasta heliconias de color amarillo brillante.
¿Dónde viven estas nuevas serpientes?
Tres de las cinco nuevas especies son endémicas de la Cordillera Oriental de Colombia, donde ocupan bosques nubosos y plantaciones de café. Uno de ellos, la víbora de pestañas de Rahim, se destaca por ocurrir en la remota y prístina selva tropical del Chocó en la frontera entre Colombia y Ecuador, un área considerada “compleja de visitar” debido a la presencia de cárteles de la droga. La víbora de pestañas de Hussain se encuentra en los bosques del suroeste de Ecuador y el extremo noroeste de Perú. Los investigadores destacan la importancia de la conservación y la investigación en la cordillera de los Andes y sus valles debido a su importancia biogeográfica y su megadiversidad por descubrir.
¿Qué pasa con el veneno?
“El veneno de algunas (¿quizás todas?) de las nuevas especies de víboras es considerablemente menos letal y hemorrágico que el de la típica víbora de pestañas centroamericana”, dice Lucas Bustamante, coautor del estudio. Lucas fue mordido en el dedo por la víbora de pestañas de Rahim mientras tomaba fotografías durante una expedición de investigación en 2013. “Sentí dolor local intermitente, mareos e hinchazón, pero me recuperé poco después de recibir tres dosis de antídoto en menos de dos horas después de la muerte. mordida, sin dejar cicatriz”, dice Bustamante.
¿Cuán amenazadas están estas nuevas especies?
Una de las conclusiones clave del estudio es que cuatro de las especies del grupo se enfrentan a un alto riesgo de extinción. Tienen un área de distribución geográfica extremadamente limitada y entre el 50% y el 80% de su hábitat ya ha sido destruido. Por lo tanto, se necesita urgentemente una acción de respuesta rápida para salvar el hábitat restante.
¿Quién se siente honrado con este descubrimiento?
Dos de las nuevas especies de víboras, la víbora de pestañas de Rahim (Bothriechis rahimi) y la víbora de pestañas de Hussain (B. hussaini), reciben su nombre en honor al príncipe Hussain Aga Khan y al príncipe Rahim Aga Khan, respectivamente, en reconocimiento a su apoyo para proteger la biodiversidad global en peligro de extinción en todo el mundo a través de Focused On Nature (FON) y la Red de Desarrollo Aga Khan. La víbora de pestañas del Shah (B. rasikusumorum) honra a la familia Shah, mientras que la víbora de pestañas de Klebba (B. klebbai) y la víbora de pestañas de Khwarg (B. khwargi) honran a Casey Klebba y al Dr. Juewon Khwarg, respectivamente, por apoyar el descubrimiento y conservación de nuevas especies.
¿Lo que sigue?
La Fundación Khamai está creando una reserva para proteger una sexta especie nueva que no se describió en el presente estudio. “La necesidad de proteger a las víboras de pestañas es crítica, ya que a diferencia de otras serpientes, no pueden sobrevivir sin una cubierta adecuada de dosel. Su belleza, aunque digna de celebración, también debe protegerse y monitorearse cuidadosamente, ya que los cazadores furtivos son conocidos por atacar a las carismáticas víboras arbóreas para el comercio ilegal de animales salvajes exóticos como mascotas”, advierte Arteaga. Finalmente, él y su equipo alientan el apoyo a la investigación sobre los componentes del veneno de las nuevas especies de víboras. Esto promoverá su conservación, así como ayudar a comunidades que se encuentran regularmente con víboras de pestañas.
