Comprender cómo interactúan las especies en los ecosistemas marinos es clave para explicar procesos evolutivos. En esa línea, la investigadora Mauren Vergara, egresada del Magíster en Ecología Marina de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), lideró un estudio que analizó la conectividad genética de un parásito marino presente en aves costeras de Chile.
La investigación, titulada “Conectividad genética de Profilicollis altmani en aves marinas: efectos de la ecología trófica del hospedero en las costas chilenas”, contó con la participación de las académicas Sara M. Rodríguez y Maribet Gamboa, de la Facultad de Ciencias UCSC.
El estudio se centró en Profilicollis altmani un parásito acantocéfalo ampliamente distribuido a lo largo de las costas del Pacífico y Atlántico de América, donde las gaviotas actúan como sus hospederos definitivos. El trabajo investigó la estructura genética de sus poblaciones en relación con los rasgos de historia de vida de tres especies de gaviotas que coexisten en la costa chilena: Larus dominicanus, Chroicocephalus maculipennis y Leucophaeus modestus.
“Quisimos saber si las distintas especies de gaviotas y sus rasgos de historia de vida influían en la variabilidad genética de los parásitos”, explicó Vergara, destacando el enfoque ecológico-evolutivo del estudio.
Para ello, el equipo científico utilizó marcadores genéticos mitocondriales (COI) y nucleares (28S), con el fin de evaluar la diversidad genética, la estructura poblacional y los niveles de conectividad del parásito. Además, se analizaron variables ecológicas de los hospederos —como la dieta, el hábitat de alimentación y el comportamiento migratorio— para comprender su influencia en el flujo génico del parásito.
Los resultados revelaron una alta conectividad genética en las poblaciones del parásito, es decir, escasas diferencias entre individuos de distintas zonas geográficas. Sin embargo, el análisis identificó un factor determinante: la conducta migratoria de las aves.
“Observamos que la migración de las gaviotas es clave para el flujo genético del parásito”, señaló la investigadora. La capacidad de estas aves para desplazarse grandes distancias facilita la dispersión de Profilicollis altmani, promoviendo la mezcla genética a lo largo del territorio costero.
Este hallazgo aporta nueva evidencia sobre cómo las características ecológicas de los hospederos influyen directamente en la dinámica de los parásitos marinos. En particular, refuerza la idea de que las interacciones entre especies son fundamentales para comprender los procesos evolutivos en ecosistemas costeros.
De esta forma, el estudio no solo amplía el conocimiento sobre parásitos marinos generalistas, sino que también contribuye a una mirada más integral sobre la biodiversidad y las conexiones ecológicas en la costa chilena.
DOI: https://doi.org/10.1111/aec.70208
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