Un estudio desarrollado en la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) reveló el potencial anticancerígeno de las saponinas presentes en el pepino de mar Athyonidium chilensis, un biorecurso abundante en las costas de Chile.
La investigación, titulada “Caracterización y actividad anticancerígena de saponinas del pepino de mar Athyonidium chilensis en la costa de Chile”, fue realizada por Francisco Silva como parte de su tesis doctoral en el Doctorado en Ciencias con mención en Biodiversidad y Biorecursos (DCBB). El trabajo fue dirigido por el Dr. Antonio Brante y codirigido por la Dra. Carolina Aguirre y el Dr. Matías Hepp.
Buscando alternativas naturales contra el cáncer colorrectal
El estudio se enfocó en las células de cáncer colorrectal, una de las enfermedades con mayor tasa de mortalidad en Chile y el mundo. Aunque existen tratamientos efectivos, las células cancerígenas suelen desarrollar resistencia a la quimioterapia, por lo que la búsqueda de nuevos compuestos naturales resulta clave.
“Buscamos métodos alternativos, como los compuestos marinos, en particular las saponinas de los holotúridos, conocidas por su toxicidad”, explicó el Dr. Francisco Silva. Estas saponinas —glicósidos de triterpeno presentes en el pepino de mar— cumplen un rol de defensa frente a depredadores y microorganismos, y justamente esa capacidad se estudia hoy como posible herramienta terapéutica.
Chiloé: la zona con mayor concentración de saponinas
El pepino de mar Athyonidium chilensis es la especie más abundante y de mayor tamaño en las costas chilenas. Silva analizó ejemplares provenientes de Arica, Coquimbo, Valparaíso, Lenga, Valdivia y Chiloé, encontrando notorias diferencias entre regiones.
“Los ejemplares de Chiloé presentaron la mayor cantidad de saponinas, tanto en las vísceras como en la pared corporal”, señaló el investigador. Si bien la pared corporal es lo que se exporta a mercados internacionales, las vísceras suelen descartarse, pese a que su alto contenido de saponinas las convierte en una fuente con valor farmacológico.
Además, el estudio identificó diferentes stocks poblacionales a lo largo del país mediante herramientas moleculares, e incluso detectó una nueva especie críptica, morfológicamente similar pero genéticamente distinta.
Conservación y manejo sostenible del recurso
El pepino de mar es un recurso pesquero de interés comercial desde la década de 1990. Sin embargo, su lento crecimiento —tardan años en alcanzar 25 a 30 cm— y baja tasa de sobrevivencia lo vuelven susceptible a la sobreexplotación.
“Este estudio entrega evidencia empírica para establecer medidas de administración pesquera, como vedas y tallas mínimas de extracción, que permitan resguardar el recurso y asegurar su sostenibilidad”, advirtió Silva.
Actualmente, el pepino de mar se comercializa principalmente en el mercado asiático, valorado por su alto contenido de proteínas y bajo nivel de grasas y carbohidratos. No obstante, su aprovechamiento debe ir acompañado de políticas de conservación que garanticen su uso responsable.
Un hallazgo con proyección farmacéutica
Los resultados de esta tesis otorgan un valor agregado a las vísceras del pepino de mar, al demostrar que contienen la mayor concentración de saponinas con actividad anticancerígena.
“Esperaba encontrar la mayor cantidad de saponinas en la pared corporal, ya que actúa como barrera defensiva, pero los resultados confirmaron lo contrario. Estamos desperdiciando una fuente natural con potencial para el desarrollo de nuevos fármacos”, enfatizó Silva.
Formación científica y proyección
Sobre su paso por el DCBB, Silva destacó la oportunidad de ampliar su horizonte científico:
“Mi formación era en biología marina y genética poblacional. Durante el doctorado incursioné en la biología celular y el estudio de células cancerígenas. Fue un proceso desafiante, pero enriquecedor”.
El estudio abre nuevas rutas de investigación orientadas al uso responsable del pepino de mar como recurso biotecnológico y farmacéutico, sumando valor a la biodiversidad marina chilena.
