Un descubrimiento paleontológico en Chile desafía las teorías predominantes sobre el origen de los reptiles marinos más exitosos del Mesozoico y posiciona al hemisferio sur como epicentro evolutivo clave
Por Ecociencias
En las vastas extensiones del Desierto de Atacama, donde hoy solo se extienden arenas y rocas bajo un sol implacable, yacen secretos de un mundo completamente diferente. Hace 170 millones de años, durante el Jurásico Medio, estas tierras estaban sumergidas bajo un mar cálido y poco profundo, repleto de vida marina extraordinaria. Es precisamente en este antiguo lecho marino fosilizado donde científicos chilenos han realizado un hallazgo que está reescribiendo capítulos fundamentales de la historia evolutiva: Gondwananectes osvaldoi, el primer plesiosaurio del período Jurásico formalmente identificado en Chile.
El Hallazgo: Una Década de Paciente Investigación
La historia de este descubrimiento es, en sí misma, un testimonio del rigor científico y la perseverancia. En 2014, Osvaldo Rojas Mondaca, director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, identificó afloramientos óseos inusuales en la localidad de Ojo de Opache, cerca de Calama, en la Región de Antofagasta. Lo que comenzó como un hallazgo intrigante se transformó en una investigación exhaustiva que requirió múltiples campañas de excavación y un meticuloso trabajo de laboratorio.
No fue sino hasta el período 2024-2025 cuando el equipo multidisciplinario de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile y del Núcleo Milenio EVOTEM logró completar la preparación profunda de las rocas que contenían el fósil. Este proceso minucioso, dirigido por el paleontólogo Rodrigo Otero en colaboración con Sergio Soto, Alexander Vargas, Héctor Ortiz, Guillermo Aguirrezabala y Jennyfer Rojas, permitió exponer un esqueleto parcial articulado que reveló su verdadera naturaleza: una especie completamente nueva para la ciencia.
El nombre científico asignado al espécimen rinde un doble homenaje histórico: Gondwananectes hace referencia a Gondwana, el antiguo supercontinente meridional que integraba a Sudamérica, África, la Antártida, Australia e India, mientras que osvaldoi honra a su descubridor, Osvaldo Rojas, cuya labor ha sido fundamental en la preservación del patrimonio paleontológico de la región.
Un Depredador de Dimensiones Modestas pero Significado Colosal
A diferencia de los gigantes marinos que a menudo capturan la imaginación popular, Gondwananectes osvaldoi era un reptil marino relativamente pequeño, con una longitud estimada entre 1,5 y 2 metros. Sin embargo, su tamaño modesto contrasta dramáticamente con su importancia científica monumental.
Este plesiosaurio habitaba un ecosistema marino diverso donde convivía con otros fascinantes habitantes prehistóricos: ictiosaurios (reptiles marinos con forma de delfín), ammonites (cefalópodos con conchas enrolladas), peces óseos y posiblemente cocodrilos marinos. Era un ágil depredador adaptado a las aguas someras y cálidas que cubrían lo que hoy es el desierto más árido del planeta.
La anatomía del Gondwananectes revela las características típicas de los plesiosaurios: cuerpo ancho y robusto, cuatro aletas bien desarrolladas que funcionaban como propulsores hidrodinámicos, y un cuello relativamente largo. Pero fue precisamente en los detalles anatómicos más sutiles donde los investigadores encontraron las claves de su verdadera identidad evolutiva.
La Clave Anatómica: Vértebras que Cuentan una Historia Evolutiva
El análisis detallado del esqueleto reveló una característica anatómica crucial: la presencia de una única articulación para la costilla en cada una de las vértebras del cuerpo. Este rasgo distintivo, aparentemente sutil, fue determinante para dos conclusiones fundamentales.
Primero, permitió descartar que el espécimen perteneciera al grupo de los pliosaurios, un linaje hermano de reptiles marinos caracterizados por cuellos cortos, cabezas enormes y mandíbulas potentes, que eran los megadepredadores por excelencia de los mares jurásicos. Segundo, y más importante, situó definitivamente al Gondwananectes dentro de Cryptoclidia, el linaje de plesiosaurios que se convertiría en el más exitoso y diversificado de toda la Era Mesozoica.
Como explica Rodrigo Otero: “La presencia de una única articulación para la costilla en cada una de las vértebras del cuerpo es tremendamente relevante para entender la taxonomía de este animal”. Este detalle anatómico, observable solo gracias a la cuidadosa preparación del fósil, abrió una ventana hacia una comprensión completamente nueva del origen geográfico y temporal de uno de los grupos de reptiles marinos más exitosos de la historia.
Desafiando el Eurocentrismo Paleontológico
El descubrimiento de Gondwananectes osvaldoi tiene implicaciones que trascienden la mera adición de una nueva especie al registro fósil. Este hallazgo desafía directamente las teorías predominantes sobre los orígenes evolutivos de los plesiosaurios más exitosos.
Durante décadas, la comunidad científica había asumido que el grupo Cryptoclidia tenía un origen europeo, basándose en la concentración de fósiles del Jurásico Medio encontrados en ese continente. Sin embargo, el ejemplar chileno, con sus 170 millones de años de antigüedad, se posiciona ahora como el representante más antiguo conocido de este linaje a nivel mundial.
Esta revelación plantea un escenario mucho más complejo y fascinante sobre la evolución temprana de estos reptiles marinos. Sugiere que el hemisferio sur, específicamente los mares del antiguo Gondwana, jugó un papel fundamental en la diversificación inicial de Cryptoclidia. Es posible que estos animales evolucionaran de manera simultánea en diversas regiones del planeta, o incluso que su origen se sitúe en el hemisferio sur, expandiéndose posteriormente hacia el norte.
El grupo Cryptoclidia demostró ser extraordinariamente resiliente y adaptativo. Mientras muchos otros linajes de plesiosaurios se extinguieron durante las transiciones entre períodos geológicos, los cryptoclidios lograron sobrevivir y prosperar durante todo el período Cretácico, persistiendo hasta la gran extinción masiva que marcó el final de la Era Mesozoica hace 66 millones de años, el mismo evento que eliminó a los dinosaurios no aviarios.
Chile: Laboratorio Natural de la Prehistoria Marina
Este descubrimiento posiciona a Chile como un territorio de importancia excepcional para la paleontología marina global. El norte del país preserva un registro geológico extraordinario del Mesozoico, con formaciones rocosas que documentan ambientes marinos a lo largo de decenas de millones de años.
La presencia de rocas aún más antiguas que las que contenían a Gondwananectes en el norte de Chile abre posibilidades emocionantes para futuros descubrimientos. Estos estratos podrían contener fósiles de plesiosaurios aún más primitivos, potencialmente iluminando las etapas más tempranas de la evolución de estos reptiles marinos.
Hasta este hallazgo, Chile contaba con registros de plesiosaurios principalmente del período Cretácico, pero eran fragmentarios y no habían sido asignados con claridad a niveles taxonómicos específicos. El Gondwananectes osvaldoi rompe esta barrera, estableciendo firmemente la presencia de plesiosaurios jurásicos en la región y sugiriendo que investigaciones futuras podrían revelar una diversidad mucho mayor de la previamente imaginada.
Implicaciones para la Conservación del Patrimonio Paleontológico
El éxito de este descubrimiento subraya la importancia crítica de proteger y preservar los sitios paleontológicos chilenos. En Chile, el material paleontológico pertenece al Estado y está protegido bajo la Ley 17.288 de Monumentos Nacionales, pero la efectiva conservación requiere vigilancia constante, recursos adecuados y conciencia pública.
El trabajo del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, liderado por Osvaldo Rojas, ejemplifica el rol fundamental que juegan las instituciones regionales en la preservación del patrimonio natural. Sin su dedicación y expertise local, este hallazgo histórico podría haberse perdido para siempre.
La colaboración entre instituciones académicas (Universidad de Chile, Núcleo Milenio EVOTEM) y museos regionales demuestra un modelo de trabajo científico que debería replicarse y fortalecerse en todo el país.
Conexiones con la Ciencia Ambiental Contemporánea
Aunque pueda parecer que el estudio de reptiles marinos extintos está desconectado de las preocupaciones ambientales actuales, la paleontología proporciona perspectivas invaluables sobre cómo los ecosistemas responden a cambios ambientales de gran escala a lo largo de millones de años.
Los plesiosaurios sobrevivieron a múltiples episodios de cambio climático, fluctuaciones del nivel del mar y reorganizaciones de las corrientes oceánicas durante su larga existencia de más de 135 millones de años. Comprender los mecanismos que permitieron a ciertos linajes, como Cryptoclidia, persistir mientras otros se extinguían, ofrece lecciones sobre resiliencia ecológica, adaptación y los límites de la tolerancia ambiental.
El Jurásico Medio, cuando vivió Gondwananectes, fue un período de clima global cálido, sin casquetes polares, con niveles del mar significativamente más altos que los actuales. Estudiar cómo funcionaban los ecosistemas marinos en esas condiciones proporciona análogos para algunos escenarios futuros de cambio climático.
Conclusiones: Un Hallazgo con Proyección Global
La publicación del estudio sobre Gondwananectes osvaldoi en la revista Papers in Palaeontology marca un hito en la paleontología chilena y sudamericana. Este descubrimiento no solo añade una nueva especie al árbol de la vida, sino que reconfigura nuestra comprensión sobre cuándo, dónde y cómo evolucionaron algunos de los reptiles marinos más exitosos de la historia.
El hallazgo refuerza la importancia del hemisferio sur en la historia evolutiva global, desafiando narrativas eurocéntricas que han dominado la paleontología durante generaciones. Demuestra que bajo las arenas del desierto más árido del mundo yacen tesoros científicos que pueden reescribir capítulos fundamentales de la historia de la vida en la Tierra.
Para la comunidad científica chilena, este descubrimiento es motivo de orgullo y también un llamado a la acción: la necesidad de continuar invirtiendo en investigación paleontológica, proteger los sitios fosilíferos y formar nuevas generaciones de científicos que continúen desenterrando los secretos prehistóricos que aún aguardan bajo nuestros pies.
Cada fósil cuenta una historia. Gondwananectes osvaldoi nos recuerda que incluso en los lugares más inhóspitos, donde hoy no existe vida visible, alguna vez prosperaron ecosistemas extraordinarios. Y que esas historias, cuidadosamente rescatadas y estudiadas, tienen el poder de transformar nuestra comprensión del pasado profundo y, con ello, de nuestro lugar en la continuidad de la vida en este planeta.
Referencias principales:
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Otero, R., et al. (2026). “A new Middle Jurassic marine reptile from Gondwana clarifies the origin of Cryptoclidia, the most successful group of plesiosaurs”. Papers in Palaeontology.
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Red Paleontológica, Universidad de Chile
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Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama
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