Más de 1.100 especies marinas desconocidas para la ciencia fueron descubiertas durante el último año gracias a Ocean Census, una iniciativa internacional impulsada por The Nippon Foundation y Nekton que busca acelerar el conocimiento sobre la biodiversidad oceánica.
En apenas doce meses, investigadores asociados al programa identificaron 1.121 nuevas especies marinas durante 13 expediciones realizadas en distintos océanos del planeta, alcanzando profundidades de hasta 6.575 metros. La cifra representa un aumento del 54% respecto del promedio anual de nuevas especies descritas.
Considerada la mayor misión global dedicada al descubrimiento de vida marina, Ocean Census reúne a instituciones líderes como la Agencia Japonesa de Ciencias y Tecnología Marinas y Terrestres (JAMSTEC), la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth de Australia (CSIRO) y el Schmidt Ocean Institute de Estados Unidos.
El objetivo de esta iniciativa es acelerar el ritmo de descubrimiento y documentación de especies para proporcionar información científica clave a gobiernos, organismos internacionales y responsables de la gestión ambiental. Los investigadores estiman que cerca del 90% de las especies marinas que habitan el planeta aún permanecen sin descubrir.
Especies que revelan los secretos del océano profundo
El misterioso «tiburón fantasma»
Entre los hallazgos más llamativos se encuentra una nueva especie de quimera (Chimaera sp. 1), descubierta en el Parque Marino del Mar del Coral, frente a la costa de Queensland, Australia, a profundidades entre 802 y 838 metros.
Conocidas popularmente como «tiburones fantasma», las quimeras son parientes lejanos de tiburones y rayas que siguieron una trayectoria evolutiva independiente hace cerca de 400 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios. Actualmente, aproximadamente un tercio de las especies de tiburones, rayas y quimeras enfrentan algún grado de amenaza de extinción.
El gusano que vive en un castillo de cristal
Otra de las especies descubiertas es el gusano poliqueto Dalhousiella yabukii, encontrado a 791 metros de profundidad en los montes submarinos Shichiyo, Japón.
Su singularidad radica en que habita dentro de complejas estructuras creadas por esponjas de vidrio, organismos cuyo esqueleto está compuesto por sílice cristalina. Estas intrincadas cavidades le proporcionan refugio y dan origen a su apodo: «gusano castillo de cristal».
Un pequeño gusano con potencial biomédico
En aguas poco profundas de Timor Oriental, entre uno y cinco metros de profundidad, los científicos identificaron una nueva especie de gusano cinta perteneciente a la familia Drepanophoridae.
Aunque mide menos de tres centímetros, este organismo despierta gran interés científico debido a que algunas toxinas producidas por especies emparentadas han sido estudiadas por su potencial aplicación en tratamientos para enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia.
La esponja carnívora de las profundidades
A 3.601 metros de profundidad, en las fosas cercanas a las Islas Sandwich del Sur, fue descubierta una nueva especie de esponja carnívora del género Chondrocladia.
Conocida informalmente como «bola de la muerte», esta especie representa una extraordinaria adaptación a los ambientes extremos del océano profundo. A diferencia de las esponjas tradicionales que filtran partículas suspendidas en el agua, utiliza estructuras con forma de gancho para capturar pequeños crustáceos que son arrastrados por las corrientes. Una vez atrapadas, las presas son envueltas y digeridas externamente.
Nuevos hallazgos en el Mediterráneo
Los descubrimientos no ocurrieron únicamente en zonas remotas. Frente a la costa de Marsella, Francia, investigadores encontraron una nueva especie de camarón del género Caridion en una cueva marina ubicada entre 15 y 35 metros de profundidad.
El hallazgo demuestra que incluso en regiones intensamente estudiadas, como el mar Mediterráneo, todavía existen especies desconocidas para la ciencia. Su descubrimiento aporta información valiosa para la conservación de uno de los ecosistemas marinos más presionados del planeta.
Un coral que parece una pluma
En la cordillera submarina Mystery Ridge, cerca de las Islas Sandwich del Sur, fue identificada una nueva especie de pluma de mar (Ptilella sp.).
Aunque su apariencia recuerda a las antiguas plumas utilizadas para escribir, estos organismos corresponden a colonias de corales adaptadas a los fondos blandos del océano profundo. Utilizan una estructura muscular especializada para anclarse en los sedimentos y forman parte fundamental de la biodiversidad antártica.
Un nuevo tiburón gato en aguas profundas
Otro hallazgo destacado corresponde a una nueva especie de tiburón gato del género Apristurus, descubierta entre 748 y 982 metros de profundidad en el Parque Marino del Mar del Coral.
El ejemplar presenta un hocico alargado y órganos sensoriales altamente desarrollados, adaptaciones esenciales para localizar presas en ambientes donde la luz solar prácticamente no existe.
Una carrera contra el tiempo
Más allá de la fascinación que generan estos descubrimientos, los científicos advierten que existe una urgencia creciente por acelerar el conocimiento de la biodiversidad marina.
Históricamente, el tiempo promedio entre el descubrimiento de una especie y su descripción formal en la literatura científica ha sido de 13,5 años. Durante ese período, muchas especies pueden enfrentar amenazas severas o incluso extinguirse antes de ser reconocidas oficialmente.
Para enfrentar este desafío, Ocean Census impulsa una nueva categoría científica denominada «especie descubierta», que permite registrar preliminarmente los hallazgos en NOVA, una plataforma digital de acceso abierto destinada a compartir información sobre biodiversidad marina en cuestión de días o semanas.
Actualmente, la iniciativa cuenta con una red de más de 1.400 taxónomos y científicos pertenecientes a 660 instituciones distribuidas en 85 países.
Ciencia para proteger los océanos
Los responsables del proyecto sostienen que disponer de información rápida y de alta calidad es fundamental para apoyar acuerdos internacionales de conservación, como el Tratado de Alta Mar y el Marco Mundial de Biodiversidad Kunming-Montreal.
«Gastamos miles de millones buscando vida en Marte o explorando el lado oscuro de la Luna. Descubrir la mayor parte de la vida en nuestro propio planeta cuesta solo una fracción de esa inversión. La pregunta no es si podemos permitirnos hacerlo, sino si podemos permitirnos no hacerlo», señaló Oliver Steeds, director de Ocean Census.
La directora científica de la iniciativa, Michelle Taylor, enfatizó que muchas especies corren el riesgo de desaparecer antes de ser documentadas. «Estamos en una carrera contra el tiempo para comprender y proteger la vida oceánica. Al acelerar el descubrimiento y compartir datos a nivel mundial, generamos la evidencia necesaria para impulsar la ciencia y las políticas de conservación en un momento crítico», afirmó.
Por su parte, Mitsuyuki Unno, director ejecutivo de The Nippon Foundation, destacó que los resultados demuestran el potencial de la colaboración científica internacional para revelar la extraordinaria riqueza biológica que permanece oculta bajo las aguas del planeta.
Mientras la humanidad continúa explorando el espacio exterior, los científicos recuerdan que gran parte de los misterios de la Tierra siguen esperando ser descubiertos en las profundidades del océano.
Info de EFE Verde
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