Una investigación con participación del Núcleo Milenio MASH reveló que pequeñas algas verdes pueden mantenerse vivas en el interior de macroalgas rojas desprendidas del fondo marino. El estudio también documentó por primera vez en la Antártica la presencia de la especie endófita Pseudendoclonium submarinum.
Desprenderse del fondo marino no significa necesariamente que una macroalga deje de albergar vida. Así lo demuestra una investigación realizada en la Antártica, que identificó a las macroalgas rojas desprendidas como posibles refugios para pequeñas algas verdes que habitan en sus tejidos, incluso cuando el organismo que las hospeda comienza a deteriorarse.
El estudio fue financiado por el fondo PROCIEN del Instituto Antártico Chileno (INACH) y publicado en la revista Marine Ecology Progress Series. La investigación fue liderada por Pedro Murúa, investigador de la Universidad Austral de Chile y del Núcleo Milenio MASH. También participaron Liliana Muñoz y Pamela Fernández, investigadoras del Núcleo Milenio MASH y del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos, sede Puerto Montt, junto con científicos de las universidades Austral de Chile, de Concepción y Laval, en Canadá.
Entre 2022 y 2024, durante tres campañas científicas, el equipo examinó siete especies de algas rojas en ocho localidades de bahía Fildes, en la isla Rey Jorge. Para ello, comparó ejemplares adheridos al sustrato con otros desprendidos, tanto aquellos que habían llegado hasta la costa como los acumulados en depresiones submarinas originadas por la acción del hielo, conocidas como ice pits.
En estas macroalgas, los investigadores buscaron endófitos, es decir, organismos que viven dentro de los tejidos de otros seres vivos. Los resultados mostraron que su presencia era considerablemente más frecuente en los ejemplares desprendidos. Entre el 62% y el 66% de las macroalgas provenientes de ambientes de acumulación y varamiento contenían algas verdes endófitas. En contraste, la proporción alcanzó el 25% en ejemplares permanentemente adheridos bajo el agua y el 13% en aquellos ubicados en la zona intermareal, que queda expuesta durante la marea baja.
Uno de los hallazgos más relevantes fue el aislamiento y cultivo de un alga verde obtenida desde el interior de un ejemplar desprendido de Curdiea racovitzae, una macroalga endémica de la Antártica, recolectada en una depresión submarina. Su crecimiento en laboratorio confirmó que permanecía viva. Posteriormente, mediante análisis genéticos, fue identificada como Pseudendoclonium submarinum, una especie conocida en otras regiones de aguas frías, pero que no contaba con registros previos en el continente antártico.
La investigación también evidenció que el destino de las macroalgas desprendidas influye en las condiciones de vida de estos organismos asociados. Mientras los ejemplares varados en la costa presentaron un marcado deterioro de su funcionamiento fotosintético, aquellos acumulados en depresiones submarinas conservaron actividad. Esto sugiere que estos ambientes pueden favorecer la persistencia de las asociaciones entre macroalgas y endófitos, además de ofrecer condiciones que faciliten su supervivencia durante periodos ambientales desfavorables y su eventual dispersión hacia otros sectores de la Antártica.
Los resultados aportan nuevos antecedentes para comprender el concepto de holobionte, que considera a un organismo hospedador junto con los microorganismos y otros seres vivos que se relacionan con él. En este caso, el desprendimiento de una macroalga no necesariamente pone fin a las interacciones biológicas que mantiene con los organismos que habitan en su interior.
Al respecto, Pedro Murúa explicó que “cuando estudiamos una macroalga, no estamos observando un organismo aislado, sino también a los seres vivos que habitan en su superficie y dentro de sus tejidos. En este trabajo comprobamos que, incluso después de desprenderse del fondo, una macroalga puede seguir promoviendo estas interacciones, desde otro nicho ecológico. Esto nos invita a entender este papel ecológico considerando también la vida que lleva consigo”.
DOI https://doi.org/10.3354/meps15259.
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